✨︎ Resumen (TL;DR):
- Investigadores proponen aplicar evolución asistida seleccionando agresivamente al 1-5% de los corales más resistentes al calor.
- El rastreo genético de 8 años revela que esta mejora no afecta negativamente el crecimiento ni la reproducción natural.
- La medida exige nuevos centros de investigación y ciclos de financiamiento de 3 a 7 años para evitar el colapso.
Un equipo internacional de científicos de la Universidad de Newcastle demostró que la evolución asistida puede evitar la extinción de los arrecifes ante las olas de calor marinas. Sin embargo, para que funcione, los biólogos deben ser drásticos y reproducir únicamente al 1-5% de los corales con mayor tolerancia térmica en múltiples generaciones.
La investigación, publicada el 17 de abril en Current Biology, rastreó el pedigrí de una población de corales durante ocho años. Los doctores Adriana Humanes y Liam Lachs mapearon cómo se heredan rasgos como el crecimiento y la supervivencia. Descubrieron que la selección genética debe apuntar directamente al coral anfitrión, ignorando sus algas simbióticas.
“Nuestros resultados muestran que aumentar la tolerancia al calor del coral puede, en principio, ofrecer avances significativos para la persistencia del coral”, explicó Humanes. “Pero el éxito dependerá de elegir los rasgos correctos y de una selección fuerte y sostenida”.
Los datos descartaron un problema común en biología. Aumentar la resistencia térmica no genera daños colaterales; es decir, no sacrifica el crecimiento ni la reproducción. Esto resulta crítico porque, desde la década de 1980, la tolerancia térmica natural de los corales apenas aumentó unos 0.1°C por década, la mitad de la velocidad con la que se calienta el océano.
Prioridades para acelerar la evolución asistida
Un análisis paralelo publicado a finales de marzo en Nature Reviews Biodiversity reunió a 28 expertos para trazar una ruta de acción. Los autores advirtieron que el ritmo actual de investigación es insuficiente. Si la comunidad científica no cambia su estrategia de financiamiento, las soluciones llegarán demasiado tarde.
Entre las nueve prioridades de investigación presentadas, el documento exige:
- Instalar centros de investigación de campo a gran escala.
- Asegurar ciclos de financiamiento de tres a siete años, el tiempo biológico que tarda un coral en reproducirse.
- Proteger físicamente a los corales de laboratorio bajando las muestras a aguas más profundas durante las olas de calor extremas.
La evolución asistida es una intervención científica que acelera la adaptación genética natural mediante la cría selectiva humana. Un estudio previo de 2024 en Nature Communications ya comprobó que estas crías selectivas soportan hasta 1°C por semana de estrés térmico adicional. Pese a los avances, la manipulación de especies no anula el problema de origen.
“Si bien reducir las emisiones de gases de efecto invernadero sigue siendo la prioridad principal para mitigar el calentamiento que enfrentan los corales, otros esfuerzos de mitigación como la evolución asistida serán cruciales para ayudar a que especies clave se adapten y persistan en nuestro mundo que se calienta rápidamente”, concluyó Humanes.
