✨︎ Resumen (TL;DR):
- Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel ganaron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 por los descubrimientos que hicieron posible la optogenética.
- La técnica activa o inhibe células nerviosas mediante luz; los tres investigadores compartirán 12 millones de coronas suecas.
- Con apoyo de lentes con cámara, un paciente con retinitis pigmentosa avanzada pudo localizar, contar y tocar objetos después de una terapia optogenética, aunque el resultado fue parcial y experimental.
Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 por los descubrimientos que hicieron posible la optogenética. La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska anunció el reconocimiento el 5 de octubre; la técnica permite activar o inhibir células nerviosas con luz para investigar qué función cumplen en el cerebro.
El Nobel reconoce una herramienta para estudiar neuronas
La optogenética es una técnica de control celular que permite activar o inhibir células nerviosas mediante luz para investigar qué función cumplen en el cerebro.
Deisseroth trabaja en Stanford, Hegemann en la Universidad Humboldt de Berlín y Nagel en la Universidad de Würzburg. Los tres compartirán 12 millones de coronas suecas, de acuerdo con la información del premio.
La herramienta resuelve una pregunta central en neurociencia: observar que una neurona se activa durante una conducta no revela por sí solo qué aporta a ella. Para responderla, los investigadores pueden intervenir sobre células seleccionadas y estudiar qué cambia al activarlas o inhibirlas.
La luz funciona como un interruptor celular
La base de la técnica está en una proteína que permite al alga unicelular Chlamydomonas reinhardtii responder a la luz. Las canalrodopsinas son proteínas de su membrana que abren un paso para partículas con carga eléctrica cuando reciben luz. Ese flujo de iones puede generar una señal eléctrica en la célula.
El gen de estas proteínas también puede transferirse a células animales. Cuando una neurona produce una canalrodopsina, adquiere una respuesta a la iluminación que los investigadores pueden controlar. Otras proteínas sensibles a la luz permiten inhibir su actividad.
Deisseroth y sus colaboradores llevaron este principio a las neuronas de roedores. Publicaron una demostración en 2005 y desarrollaron formas de dirigir la luz a circuitos específicos mediante fibras ópticas.
De la activación neuronal a la causalidad
La precisión de la intervención resulta clave. La estimulación eléctrica puede activar células y circuitos vecinos, mientras que los fármacos se dispersan y sus efectos son más difíciles de detener rápidamente.
La optogenética combina la selección de células con el control mediante luz. Así, los investigadores pueden diseñar experimentos para probar qué ocurre cuando activan o inhiben un grupo celular concreto. Deisseroth describe esa intervención causal como el principio de la herramienta.
Este enfoque también ayuda a estudiar la comunicación entre áreas visuales en ratones. Al interrumpir una región, los investigadores pueden observar la respuesta de otra.
Un resultado clínico con límites claros
Un ejemplo clínico procede de una investigación publicada en Nature Medicine el 24 de mayo de 2021. Sorbonne Université informó que el equipo de José-Alain Sahel y Botond Roska logró una recuperación parcial de la visión en un paciente con retinitis pigmentosa avanzada, quien antes solo percibía la presencia de luz.
Los investigadores hicieron que las células ganglionares de la retina produjeran ChrimsonR, una proteína sensible a la luz. Unos lentes con cámara proyectaban imágenes en luz ámbar sobre la retina. Con ese apoyo, el paciente pudo localizar, contar y tocar objetos.
El resultado describe capacidades concretas en una persona y bajo esas condiciones experimentales. No demuestra una recuperación completa de la vista ni eficacia general en todos los pacientes. GenSight Biologics también participó en el trabajo, junto con instituciones académicas.
La investigación continúa a escala molecular
Según la Comisión Europea, Hegemann participa en SOL, un proyecto de 2022 a 2028 para desarrollar interruptores moleculares controlados por luz que permitan investigar funciones celulares.
La optogenética ya permite probar relaciones causales en circuitos neuronales y ha producido un resultado parcial en visión. La recuperación completa de la vista y la eficacia general para pacientes con retinitis pigmentosa siguen fuera de lo que demuestra el estudio clínico citado.
