✨︎ Resumen (TL;DR):
- La NASA y Katalyst Space descartaron el 19 de agosto de 2026 que LINK capture y empuje el Neil Gehrels Swift Observatory.
- Un problema de control de actitud dejó fuera la maniobra. Swift estaba a 347 kilómetros el 11 de agosto y debía mantenerse por encima de los 300 kilómetros de altitud media.
- LINK todavía intentará acercarse y operar en proximidad sin tocar el telescopio, para reunir datos útiles a futuras misiones de servicio en órbita.
La NASA y Katalyst Space anunciaron el 19 de agosto de 2026 que LINK ya no capturará ni empujará al Neil Gehrels Swift Observatory hacia una órbita más alta. La decisión responde a un problema de control de actitud que la nave arrastra desde finales de julio. LINK sí seguirá con operaciones de acercamiento y proximidad, pero la NASA calcula que Swift reentrará en la atmósfera terrestre este mismo año.
El cambio afecta únicamente la captura y el empujón. LINK sí intentará acercarse y ejecutar operaciones de proximidad con Swift, sin tocarlo. Esa fase puede reunir datos para futuras misiones de servicio en órbita.
Una operación de proximidad es una maniobra orbital que busca acercar una nave a un objetivo sin capturarlo, para reunir datos que sirvan a futuras misiones de servicio.
El límite de altitud dejó a Swift sin margen
Swift no lleva propulsión propia. El rozamiento atmosférico degrada su órbita baja, mientras el aumento de la actividad solar calentó e infló la alta atmósfera. Esa combinación aceleró la caída del observatorio más de lo previsto.
Para que la captura y el empujón fueran viables, la NASA fijó un piso de 185 millas, unos 300 kilómetros de altitud media. El 11 de agosto, la agencia ubicó a Swift en 347 kilómetros.
El tablero de la misión de Katalyst mostraba el 19 de agosto a Swift en unos 302 kilómetros y a LINK en unos 512 kilómetros. La última actualización llevaba esa misma fecha, pero el tablero no aclaraba cuándo se midió cada valor.
Los comunicados atribuyeron la cancelación al fallo de control de actitud, no a la altura del telescopio. Aun así, esos 302 kilómetros muestran el margen estrecho: Swift ya rozaba el piso que la propia NASA había definido.
El registro de fechas y altitudes quedó así:
- 11 de febrero de 2026: Swift estaba por debajo de 400 kilómetros y suspendió casi todas sus observaciones para frenar la caída.
- 28 de julio de 2026: Katalyst no publicó una altitud; reportó un giro de 72 horas y dos de las tres ruedas de reacción fuera de servicio.
- 11 de agosto de 2026: NASA ubicó a Swift en 347 kilómetros y Katalyst subió un parche que devolvió a LINK el control de actitud.
- 19 de agosto de 2026: Katalyst mostró a Swift en unos 302 kilómetros, y ambas partes descartaron la captura y el empujón.
LINK perdió dos de sus tres ruedas de reacción
Northrop Grumman lanzó LINK el 3 de julio de 2026 a bordo de un Pegasus XL, desde el aire sobre el atolón de Kwajalein, en las Islas Marshall.
El 28 de julio, Katalyst reportó que la nave llevaba 72 horas en un giro multieje. El episodio provocó una pérdida temporal de comunicaciones y un reinicio del bus. El problema en el sistema eléctrico aguas arriba deshabilitó dos de las tres ruedas de reacción, y el sistema de control de reacción funcionaba solo de forma parcial.
La propulsión eléctrica, la robótica, los sensores de acercamiento y las comunicaciones seguían bien. El equipo frenó el giro con un propulsor Hall montado en un cardán de dos ejes.
La maniobra redujo la velocidad de unos 9 grados por segundo a unos 4 grados por segundo en dos días. Para el 5 de agosto, LINK ya giraba a 1.47 grados por segundo, después de gastar menos de 100 gramos de propelente, según la bitácora de Katalyst.
El 11 de agosto, Katalyst subió un nuevo software de vuelo con controladores de actitud rediseñados para trabajar con los actuadores que quedaban. La NASA presentó ese avance como una preparación para continuar la misión. Ocho días después, la agencia y Katalyst descartaron la captura y el empujón.
Swift dejó de girar hacia sus objetivos
El 11 de febrero de 2026, Swift suspendió casi todas sus operaciones científicas. No fue una avería. La decisión buscó reducir el rozamiento y comprar tiempo para el rescate, mientras la nave mantenía una orientación que ofreciera menos superficie a la atmósfera.
El Telescopio de Alerta de Estallidos siguió detectando estallidos de rayos gamma, pero S. Bradley Cenko, investigador principal de la misión en el Centro Goddard, explicó que la nave “ya no girará para observar objetivos con sus otros telescopios”. Se refería al telescopio de rayos X y al telescopio ultravioleta y óptico.
Swift se diseñó para girar rápido hacia una explosión recién detectada y observarla con varios instrumentos a la vez. Desde febrero, solo realiza la primera parte de ese trabajo.
Un análisis de dinámica de vuelo del Goddard, publicado en mayo, calculó que los cambios de operación mantendrían al observatorio por encima del umbral crítico hasta principios de otoño. Ese margen ganado a pulso terminó consumiéndose durante la recuperación de LINK.
La misión de LINK continúa sin captura
En septiembre de 2025, un contrato de 30 millones de dólares bajo el programa SBIR, en su fase III, incluyó el lanzamiento y dio a Katalyst menos de un año para diseñar, construir y volar la nave. La empresa, con sede en Flagstaff, Arizona, nunca había operado un satélite propio.
Jared Isaacman, administrador de la NASA, defendió la apuesta en el comunicado del 19 de agosto y admitió el resultado en la misma frase: “Esta no es la conclusión que buscábamos”.
Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica, describió la misión desde el principio como de alto riesgo y alta recompensa, con un plazo impuesto por la actividad del Sol.
Ghonhee Lee, director ejecutivo de Katalyst, dijo que el trabajo ahora es convertir lo aprendido en “un manual repetible” para futuras operaciones de acercamiento y servicio satelital.
Las dos partes presentaron la maniobra como la primera de su tipo porque Swift no se diseñó para que otra nave lo capturara y no tiene interfaces de acoplamiento. El acercamiento pendiente aún puede poner a prueba sensores, algoritmos y maniobras contra un objetivo real, aunque LINK ya no tocará ni levantará el observatorio.
El servicio y el retiro de satélites forman el mercado al que se movió el capital de riesgo tras el debut bursátil de SpaceX.
Swift cumplió 21 años de operación científica con un diseño pensado para dos. La NASA dijo que buscará otras formas de reaccionar rápido ante eventos cósmicos y que usará misiones en curso para cubrir el hueco. El comunicado no menciona un reemplazo. El observatorio, mientras tanto, sigue detectando estallidos que ya no puede voltear a mirar.
