✨︎ Resumen (TL;DR):
- El Departamento de Energía de Estados Unidos comprometió de forma condicionada el uranio HALEU para Space Reactor-1 Freedom.
- La ficha de la NASA, actualizada el 19 de agosto de 2026, registra una nave de 12,000 kilogramos, un sistema de ciclo Brayton cerrado de 20 kilowatts eléctricos, un bus que genera 48 kilowatts y un motor Hall de 12 kilowatts.
- El lanzamiento apunta a diciembre de 2028, pero la ficha no menciona el cohete; en 2029, la nave sobrevolaría Marte y desplegaría tres helicópteros SkyFall.
El Departamento de Energía de Estados Unidos comprometió de forma condicionada el uranio HALEU para Space Reactor-1 Freedom, la nave que la NASA quiere lanzar hacia Marte en diciembre de 2028. La nave debe encender un reactor de fisión poco después de dejar la Tierra y usar esa electricidad para llegar a Marte, pero la ficha oficial todavía no identifica el cohete. La NASA actualizó esa página el 19 de agosto de 2026; la misión contempla un sobrevuelo marciano en 2029 y el despliegue en pleno vuelo de tres helicópteros SkyFall.
El compromiso de combustible sigue condicionado
HALEU es un combustible de uranio de bajo enriquecimiento y alto ensayo que el reactor necesita para operar. En julio de 2026, el Departamento de Energía comprometió este combustible dentro de la tercera ronda de su programa de disponibilidad de HALEU, el mecanismo con el que el gobierno estadounidense reparte uranio enriquecido entre desarrolladores de reactores avanzados.
En esa ronda, la NASA apareció junto a Radiant Industries, que prepara un microrreactor para la base Buckley de la Fuerza Espacial en Colorado. Ted Garrish, subsecretario de Energía Nuclear, presentó el reparto como un paso hacia una cadena nacional de combustible nuclear. El compromiso es condicionado y no equivale a una entrega inmediata.
El combustible también es la pieza con el plazo más largo de la misión, y la NASA no controla esa parte. Un reactor de vuelo no funciona con uranio comercial. La página oficial solo lista al Departamento de Energía como socio, sin desglosar quién construye cada componente.
El costo tiene un nivel distinto de certeza. El 21 de julio, Politico reportó que la NASA confirmó un estimado preliminar de 2,100 millones de dólares para el vehículo. La cifra no incluye la carga de helicópteros de SkyFall; Politico la atribuyó a la propia NASA como un cálculo temprano.
La ficha mezcla 20 y 48 kilowatts
La página oficial describe a SR-1 Freedom como una misión futura y publica estos datos:
- Masa: unos 12,000 kilogramos.
- Combustible: uranio HALEU.
- Conversión de potencia: un ciclo Brayton cerrado de 20 kilowatts eléctricos.
- Bus de la nave: un bus derivado del Elemento de Potencia y Propulsión, que la NASA lista con una generación de 48 kilowatts.
- Propulsión: un motor Hall del Sistema Avanzado de Propulsión Eléctrica, de 12 kilowatts.
- Comunicaciones: banda X con la Deep Space Network.
Las cifras de 20 y 48 kilowatts conviven en la misma ficha, pero la NASA no explica cómo se combinan. El documento tampoco resuelve esa diferencia dentro de la arquitectura de la nave.
El bus no nació para este viaje. El Elemento de Potencia y Propulsión se construyó para la estación lunar Gateway, que la agencia pausó en marzo para concentrar recursos en su base lunar. La descripción de la ilustración oficial todavía muestra dos paneles solares a los costados de la nave.
Tampoco se trata de una batería nuclear como las que llevan Voyager, Curiosity o Perseverance. Esas naves aprovechan el calor del decaimiento natural del plutonio-238 y no sostienen una reacción en cadena. La NASA presenta a SR-1 Freedom como la primera nave interplanetaria de la humanidad propulsada por fisión.
La palabra fisión acota ese récord. En marzo, Steve Sinacore, ejecutivo del programa de potencia de superficie por fisión, recordó que el único reactor de vuelo de la NASA que llegó al espacio fue el SNAP-10A de 1965. El reactor dejó de funcionar a los 43 días por la falla de un componente no nuclear.
La misión sobrevuela Marte y despliega SkyFall
La NASA describe a SR-1 Freedom como una misión de sobrevuelo marciano y despliegue de carga científica. El reactor no baja a la superficie. La carga que sí debe llegar es SkyFall, un conjunto de tres helicópteros herederos de Ingenuity que la nave liberaría en pleno vuelo, en lugar de depositarlos con un módulo de descenso.
Cada helicóptero llevaría radar de penetración y cámaras. También mediría la temperatura del aire, la velocidad del viento y su dirección.
La NASA quiere que mapeen el terreno, evalúen zonas de exploración y busquen hielo bajo la superficie. Sus palas de 1.4 metros tendrían que volar en una atmósfera con apenas el 1% de la presión terrestre. La agencia calcula que podrían durar meses y, potencialmente, años.
En marzo, Sinacore dijo que el equipo todavía no decidía si la nave haría un sobrevuelo o entraría en órbita de Marte después de soltar la carga. El pie de la infografía oficial de trayectoria menciona varios sobrevuelos del planeta, mientras uno de los objetivos de la misión es el rendimiento extendido del reactor: mantenerlo operando después del encuentro cuenta como resultado.
SR-1 Freedom no es la nave que llevaría astronautas. La NASA la presenta como precursora de Lunar Reactor-1, previsto para 2030, que debe mantener encendida su base lunar durante la noche larga y en zonas donde el Sol no alcanza.
El calendario deja diez meses para ensamblar la nave
El calendario que Sinacore presentó en marzo colocaba el inicio del desarrollo de hardware en junio de 2026. También reservaba de enero a octubre de 2028 para ensamblar y probar la nave, diez meses de trabajo que terminarían dos meses antes del lanzamiento previsto en diciembre.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, describió entonces el proyecto como “una solución al 70 por ciento para probar que funciona”. Sinacore explicó el umbral con otro dato: en más de 60 años, la agencia gastó más de 20,000 millones de dólares en más de una docena de programas de vuelo que nunca despegaron.
El estado del calendario queda así:
- Junio de 2026: arranque del desarrollo de hardware.
- Julio de 2026: compromiso condicionado del HALEU en la tercera ronda del programa.
- 19 de agosto de 2026: la NASA actualiza la ficha con masa, combustible, potencia, motor y comunicaciones.
- Enero a octubre de 2028: ensamblaje y pruebas durante diez meses.
- Diciembre de 2028: fecha objetivo de lanzamiento. La ficha lo sitúa a finales de 2028 y no nombra el cohete.
- 2029: encuentro con Marte y despliegue de SkyFall en una misión descrita como sobrevuelo.
- 2030: fecha prevista para Lunar Reactor-1 en la superficie lunar.
Perder diciembre de 2028 no costaría semanas. Las ventanas de transferencia hacia Marte se abren cada 26 meses aproximadamente, así que la siguiente llevaría la misión a 2031.
SpaceNews reportó en junio que la agencia trabajaba en un esquema de gestión simplificado para el proyecto y que, a diferencia de algunas otras iniciativas anunciadas en el mismo evento, había dado pocas actualizaciones sobre SR-1 Freedom.
No sería el primer calendario de la NASA que cambia: para Artemis III, prevista para 2027, la agencia ya cambió la etapa que iba a llevar a la Luna.
El compromiso condicionado del uranio, la ficha técnica publicada y el estimado de costo atribuido a la NASA son los datos concretos del proyecto. La incógnita sigue siendo el cohete, mientras la agencia tendría diez meses, de enero a octubre de 2028, para hacer que, por primera vez, un reactor de fisión, un convertidor Brayton y un motor Hall trabajen como una sola nave. Si la fecha de diciembre se pierde, la siguiente oportunidad quedaría en 2031.
