💡 Resumen (TL;DR):
- El CubeSat logró su “primera luz” capturando imágenes simultáneas en luz ultravioleta cercana y lejana.
- La misión monitoreará 20 estrellas de baja masa durante periodos de 5 a 45 días a lo largo de un año.
- Los datos permitirán que telescopios mayores, como el James Webb, determinen si los planetas rocosos cercanos pueden sostener vida.
El Star-Planet Activity Research CubeSat (SPARCS) es un satélite en miniatura que acaba de lograr su “primera luz” al capturar imágenes ultravioleta de estrellas desde la órbita terrestre. Este hito operativo, anunciado el 11 de marzo, marca el inicio de una campaña anual para analizar las estrellas más comunes de nuestra galaxia y evaluar el potencial de sus exoplanetas para albergar vida.
La agencia espacial estadounidense lanzó este dispositivo del tamaño de una caja de zapatos el 11 de enero, en una misión compartida junto al hardware Pandora y BlackCAT.
Los ingenieros recibieron las primeras fotografías el 6 de febrero, confirmando el funcionamiento de los sistemas ópticos.
“Ver las primeras imágenes ultravioleta de SPARCS desde la órbita es increíblemente emocionante”, declaró Evgenya Shkolnik, investigadora principal y profesora de astrofísica en la Universidad Estatal de Arizona (ASU). “Nos dicen que la nave espacial, el telescopio y los detectores están funcionando tal como se probaron en tierra y estamos listos para comenzar la ciencia para la que construimos esta misión”.
En busca de exoplanetas habitables
Esta misión es la primera dedicada por completo a monitorear continuamente la radiación ultravioleta de estrellas de baja masa. El equipo apuntará sus instrumentos hacia 20 estrellas, observando cada objetivo entre 5 y 45 días.
- Las estrellas tipo M dominan la Vía Láctea y suelen alojar planetas rocosos del tamaño de la Tierra.
- Estos astros emiten ráfagas de alta energía ultravioleta superiores a las del Sol.
- Dicha radiación extrema puede erosionar y destruir las atmósferas de los planetas cercanos.
Al registrar la actividad de estas ráfagas, el equipo de SPARCS generará datos duros esenciales para interpretar las observaciones de atmósferas exoplanetarias que realiza el Telescopio Espacial James Webb.
“Al observar estas estrellas en luz ultravioleta de una manera que nunca antes habíamos hecho, no solo estamos estudiando llamaradas”, explicó David Ardila, científico de instrumentos de SPARCS en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. “Estas observaciones afinarán nuestra imagen de los entornos estelares y ayudarán a futuras misiones a interpretar la habitabilidad de mundos distantes”.
El proyecto funciona como un campo de prueba para las nuevas tecnologías de detección ultravioleta del JPL, las cuales volarán en el futuro Observatorio de Mundos Habitables. A nivel operativo, el equipo confió el hardware a 15 estudiantes universitarios de ASU que ensamblaron el CubeSat, mientras que otros 12 alumnos ejecutan hoy los comandos desde el Centro de Operaciones de Misión de la universidad.
