✨︎ Resumen (TL;DR):
- Científicos reconstruyeron la vida completa de la galaxia NGC 1365 estudiando las firmas químicas de su gas.
- Los expertos mapearon niveles de oxígeno en 4,546 píxeles espaciales, generando el mayor registro fósil cósmico.
- El modelo permite estudiar de forma directa cómo evolucionó y se formó nuestra propia Vía Láctea.
Un equipo de astrónomos reconstruyó por primera vez el ciclo de vida de una galaxia más allá de la Vía Láctea. El estudio, publicado el 23 de marzo en Nature Astronomy, traza 12 mil millones de años de evolución en la galaxia espiral NGC 1365 a través de la lectura de sus firmas químicas.
Para lograr este mapeo, los investigadores utilizaron una técnica que denominaron arqueología extragaláctica.
Lisa Kewley, profesora de Harvard y directora del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian, lideró el proyecto. El equipo extrajo datos del sondeo TYPHOON, capturados mediante el telescopio Irénée du Pont en el Observatorio Las Campanas, en Chile.
La galaxia NGC 1365, conocida como la Gran Galaxia Espiral Barrada, se encuentra orientada de frente a la Tierra. Esta posición permitió alcanzar una resolución óptica capaz de detallar nubes individuales donde apenas se están formando estrellas.
“Esta es la primera vez que se utiliza un método de arqueología química con tanto detalle fuera de nuestra propia galaxia”, detalló Kewley.
El equipo rastreó estrellas jóvenes y calientes que emiten radiación ultravioleta y excitan gases vecinos, provocando que elementos como el oxígeno arrojen líneas espectrales únicas.
Al medir la presencia de oxígeno a través de 4,546 píxeles espaciales con una resolución de 175 pársecs, armaron el registro fósil químico más exacto para un objeto fuera de nuestra vecindad galáctica.
Colisiones cósmicas y simulaciones
Posteriormente, los investigadores cruzaron los patrones de oxígeno detectados con las simulaciones cosmológicas del Proyecto Illustris. Tras analizar el comportamiento de 20,000 galaxias simuladas, encontraron un modelo que calcaba las propiedades exactas de NGC 1365.
“Es muy emocionante ver que nuestras simulaciones coinciden tan bien con los datos de otra galaxia”, explicó Lars Hernquist, profesor de Astrofísica en Harvard. “Este estudio demuestra que los procesos astronómicos que modelamos en computadoras están dando forma a galaxias como NGC 1365 a lo largo de miles de millones de años”.
Los datos duros del emparejamiento revelaron la cronología de ensamblaje de la galaxia:
- Centro denso: Se formó temprano en la historia cósmica y concentró oxígeno de forma acelerada.
- Disco exterior: Se construyó lentamente durante miles de millones de años a partir de múltiples colisiones contra galaxias enanas.
- Brazos espirales: Son estructuras recientes, surgidas en los últimos miles de millones de años por el gas arrastrado durante las fusiones.
Dado que NGC 1365 comparte proporciones estructurales con la Vía Láctea, estos hallazgos operan como un molde para entender los orígenes de nuestro vecindario estelar.
El siguiente paso del equipo será replicar el método en otras espirales y evaluar si la Vía Láctea es común o una rareza en el universo. “¿Se forman todas las galaxias espirales de manera similar?”, concluyó Kewley. “¿Es nuestra Vía Láctea diferente o única de alguna manera? Esas son las preguntas que queremos responder”.
