✨︎ Resumen (TL;DR):
- El rover Curiosity detectó niveles récord de hierro, manganeso y zinc juntos en el cráter Gale.
- Los minerales se ubican en una capa de roca de 20 centímetros de grosor que cubre 1,500 kilómetros cuadrados.
- El hallazgo confirma la existencia de agua superficial en Marte, incluso cuando el planeta ya se estaba secando.
El rover Curiosity de la NASA descubrió las concentraciones más altas de hierro, manganeso y zinc jamás detectadas en conjunto en el cráter Gale de Marte. Este hallazgo confirma que un lago poco profundo existió en las laderas del Monte Sharp hace miles de millones de años, justo cuando el planeta experimentaba una transición hacia su actual estado árido.
Los resultados, publicados en el Journal of Geophysical Research: Planets, provienen del instrumento ChemCam del rover. ChemCam es un sistema láser que vaporiza rocas mediante espectroscopía para analizar el plasma resultante y obtener firmas elementales precisas.
Los minerales ricos en metales se detectaron en marcas de ondulación muy bien conservadas dentro de la Banda Marcadora de Amapari. Esta formación es una capa oscura de roca de aproximadamente 20 centímetros de grosor que se extiende por más de 1,500 kilómetros cuadrados.
Curiosity fotografió esta estructura por primera vez en noviembre de 2022. Las texturas en la roca, creadas por el movimiento de las olas, representan una de las pruebas más claras de agua superficial documentadas en los casi 14 años que el rover lleva operando en Marte. Lo que más sorprendió a los científicos fue la ubicación del lago, situado a gran altitud en el Monte Sharp, en una época geológica donde el planeta perdía su humedad.
“Marte antiguo era mucho más húmedo, y los lagos en los cráteres eran comunes en ese entonces. Parece que a medida que Marte se volvió más seco y frío, los lagos que se formaban con menor frecuencia tenían una vida muy corta”, explicó Patrick Gasda, investigador del Laboratorio Nacional de Los Álamos y miembro del equipo científico de ChemCam.
Pistas de vida microbiana en el Monte Sharp
En la Tierra, los depósitos de lagos con alta concentración de metales formados por reacciones de oxidación-reducción están casi siempre asociados con vida microbiana. Ciertos microbios usan el hierro y el manganeso como fuentes directas de energía, lo que convierte a la Banda Marcadora de Amapari en un objetivo clave para la astrobiología.
Investigaciones previas publicadas en Earth and Planetary Science Letters explican cómo se formó este entorno: * El hielo acumulado en el borde del cráter se derritió de forma temporal. * El agua inundó la cuenca y formó un lago de corta duración. * El proceso de evaporación posterior concentró los metales disueltos en las rocas.
La Banda Marcadora de Amapari destaca como la única capa fuertemente enriquecida con metales que Curiosity ha encontrado a lo largo de 700 metros de estratigrafía en el Monte Sharp. Las capas superior e inferior muestran un paisaje dominado por el viento, lo que subraya el carácter efímero de este cuerpo de agua.
Gasda señaló que esta información debe guiar la exploración espacial inmediata. “Dadas las emocionantes implicaciones astrobiológicas que plantea la Banda Marcadora de Amapari, este tipo de materiales deben ser priorizados para futuros análisis químicos de Curiosity o para el retorno de muestras del cráter Jezero de Marte, si se presenta la oportunidad”, concluyó el investigador.
