✨︎ Resumen (TL;DR):
- 220P/McNaught volvió a aumentar su brillo el 5 de agosto de 2026 y llegó a alrededor de magnitud 7.
- La fotometría de Rozhen del 8 de agosto detectó que el polvo dominaba la coma y calculó valores corregidos de Afρ de 12,245, 13,671 y 14,566 centímetros.
- El contraste con las mediciones del 5 y 6 de junio, que hallaron enriquecimiento de C2 frente a CN, todavía no demuestra la existencia de zonas químicamente distintas en el núcleo.
El cometa periódico 220P/McNaught registró un segundo estallido el 5 de agosto de 2026, volvió a rondar la magnitud 7 y quedó al alcance de binoculares bajo cielos oscuros. Tres días después, imágenes tomadas desde Namibia mostraron una envoltura de material en expansión; la fotometría del Observatorio Astronómico Nacional de Rozhen, en Bulgaria, mostró que el polvo dominaba la coma. Las mediciones de junio fueron distintas, pero aún no prueban que los estallidos hayan abierto zonas químicamente diferentes del núcleo.
Dos estallidos en menos de 3 meses
El primer episodio comenzó entre las 14:05 UTC del 30 de mayo de 2026 y las 03:37 UTC del 31 de mayo de 2026, de acuerdo con un análisis de imágenes del sistema ATLAS publicado en The Astronomer’s Telegram. El Zwicky Transient Facility midió al cometa en magnitud r de 17.39 el 26 de mayo y lo encontró en 11.05 el 31 de mayo, dentro de una apertura de 7 segundos de arco.
La diferencia de 6.3 magnitudes equivale a un aumento de unas 330 veces en esa medición concreta. La escala de magnitudes es logarítmica, así que los cálculos pueden comparar filtros, aperturas, momentos distintos o el brillo total de la coma.
Por eso también circularon cifras de 7,000 u 8,000 veces sin que necesariamente contradijeran el registro anterior. El mismo reporte calculó una magnitud total de 9.11 para el material expulsado, considerablemente más brillante que la medición tomada solo alrededor del centro del cometa. Una cifra de aumento necesita indicar cómo se obtuvo.
El cometa volvió a activarse el 5 de agosto de 2026. SpaceWeather estimó que el segundo aumento multiplicó su brillo unas 650 veces y lo llevó a magnitud 7, después de que el objeto retrocediera hacia magnitudes 13 o 14. En astronomía, un número menor de magnitud significa mayor brillo aparente.
Namibia captó la envoltura en expansión
Gerald Rhemann y Michael Jäger fotografiaron 220P/McNaught desde Namibia el 8 de agosto de 2026, con un telescopio robótico de 12 pulgadas. Las imágenes mostraron un frente brillante en el borde de la nueva envoltura de material expulsado, que avanzaba hacia afuera a través de la coma más antigua.
La expresión inglesa shock wave front, que se puede traducir como frente de onda de choque, describe aquí el borde visible de una cáscara de material en expansión. El término no identifica por sí solo el mecanismo que originó el estallido.
SpaceWeather calculó que la atmósfera aparente del cometa ya superaba 7 minutos de arco, cerca de una cuarta parte del diámetro angular de la Luna llena. También observó una cola corta orientada en dirección opuesta al Sol.
La fotografía permite seguir cómo se desplaza el material después del aumento de brillo, pero no determina si el núcleo se fracturó, si cedió una costra superficial o si se liberó gas atrapado. Para separar esas posibilidades hacen falta datos sobre la composición y la evolución del cometa.
Rozhen: polvo dominante en la coma
La coma es una envoltura de material que rodea al núcleo de un cometa. En las observaciones de Rozhen, sus índices de color resultaron cercanos a los del Sol, lo que indica que, en las bandas y aperturas usadas, la luz reflejada por partículas de polvo dominaba la coma.
Los astrónomos A. Kostov y T. Bonev observaron entre las 01:01 y las 02:01 UTC del 8 de agosto de 2026 con el telescopio Schmidt de 50/70 centímetros del Observatorio Astronómico Nacional de Rozhen, en Bulgaria. Midieron el brillo con filtros B, V, R e I y aperturas equivalentes a radios de 5,000, 10,000 y 20,000 kilómetros a la distancia del cometa.
El equipo calculó valores corregidos de Afρ de 12,245, 13,671 y 14,566 centímetros. Afρ es una medida indirecta de la cantidad de polvo que produce un cometa, no una estimación directa de la masa expulsada en kilogramos por segundo.
El reporte permite afirmar que la coma observada el 8 de agosto era rica en polvo. No atribuye el estallido a una causa específica ni demuestra que el material proviniera de una región concreta del núcleo.
Junio aporta una pista, no una prueba química
Después del primer estallido, el telescopio TRAPPIST-North observó 220P/McNaught los días 5 y 6 de junio de 2026 con filtros de banda estrecha diseñados para separar gases y polvo. El equipo encontró un enriquecimiento de carbono diatómico, C2, respecto del radical cianógeno, CN. También registró una cola de polvo estrecha e intensa que, según el reporte, podría indicar una fragmentación.
Pero esas mediciones no son idénticas a las de agosto. TRAPPIST-North obtuvo tasas preliminares de producción molecular con filtros especializados; Rozhen usó fotometría de banda ancha para estudiar colores y distribución del brillo. Cambiaron las fechas, las aperturas y las fases de cada episodio.
Una coma dominada por polvo en agosto y una proporción elevada de C2 frente a CN en junio describen diferencias reales en los datos, pero no forman una comparación química bajo las mismas condiciones.
The Astronomer’s Telegram publica comunicaciones rápidas para que otros observadores puedan reaccionar, no estudios revisados por pares que establezcan un mecanismo definitivo. Por ahora, la fragmentación y la existencia de zonas internas con composiciones diferentes siguen siendo explicaciones posibles, no conclusiones demostradas.
El brillo puede cambiar de una noche a otra
Durante el pico de agosto, 220P/McNaught apareció en la constelación de Cetus antes del amanecer y quedó al alcance de binoculares o telescopios pequeños desde lugares oscuros. Esa visibilidad no era permanente: el material expulsado se expande, la coma pierde densidad y el brillo de un cometa activo puede variar con rapidez.
Por eso, una magnitud reportada el 8 o 9 de agosto no garantiza la misma visibilidad varios días después. El número describe una observación puntual, no que el cometa conservará ese brillo.
El segundo estallido deja una pregunta concreta para las siguientes observaciones: ¿220P/McNaught liberó materiales distintos en cada episodio o el contraste responde a cómo y cuándo se midió? Seguir la expansión del polvo y obtener mediciones espectroscópicas o de banda estrecha comparables con las de junio permitirá poner a prueba esas dos explicaciones. Hasta entonces, el dato firme de agosto es una coma rica en polvo; los datos todavía no demuestran zonas químicamente distintas en el núcleo.
