💡 Resumen (TL;DR):
- Investigadores detectaron que reacciones químicas en el lecho rocoso bajo los glaciares absorbieron cantidades masivas de CO2.
- El descubrimiento explica por qué la glaciación Sturtiana duró cerca de 56 millones de años en la Tierra antigua.
- Los datos reescriben el ciclo del carbono prehistórico, demostrando que el planeta no estuvo estático durante su congelamiento.
El desgaste químico bajo las antiguas capas de hielo consumió suficiente dióxido de carbono para retrasar el fin de las eras glaciares más extremas de la Tierra. Este hallazgo, modelado por el Instituto de Ciencias de la Tierra y la Vida (ELSI) en Tokio, elimina la creencia geológica de que el hielo bloqueaba los procesos que regulan la temperatura del planeta.
El estudio publicado en la revista científica Earth and Planetary Science Letters utilizó modelos geoquímicos numéricos para reconstruir el clima prehistórico. Los científicos demostraron que el desgaste de silicatos operó sin interrupción durante la Tierra Bola de Nieve, que es un periodo ocurrido hace 720 a 635 millones de años donde el hielo cubrió el planeta desde los polos hasta el ecuador.
Anteriormente, los geólogos asumían que el hielo continental detenía el desgaste de la roca, permitiendo que el CO2 volcánico se acumulara en la atmósfera hasta derretir los glaciares por efecto invernadero. Sin embargo, el investigador principal Shintaro Kadoya y el coautor Mohit Melwani Daswani comprobaron que el calor geotérmico generaba agua de deshielo en la base de los glaciares. Esta agua circuló por el lecho rocoso triturado, provocando reacciones químicas que capturaron el carbono atmosférico.
“Nuestros resultados demuestran que el desgaste subglacial representa un mecanismo de retroalimentación previamente no reconocido que podría explicar las duraciones drásticamente diferentes de los eventos de la Tierra bola de nieve del Neoproterozoico”, detalló Kadoya.
Un sumidero de carbono en la prehistoria
Bajo condiciones realistas, los modelos predicen que este desgaste subterráneo podía consumir CO2 a un ritmo casi idéntico al de las emisiones volcánicas, anulando la acumulación de gases de efecto invernadero. Esta mecánica responde a uno de los mayores misterios de la geología: por qué la glaciación Sturtiana duró 56 millones de años, frente al evento Marinoan posterior que apenas superó los 4 millones de años.
Incluso variaciones menores en la disponibilidad de agua de deshielo o roca fresca bastaban para alterar el balance del carbono. Daswani advirtió que el hallazgo “desafía una suposición central de la hipótesis clásica de la Tierra bola de nieve al mostrar que el desgaste puede continuar bajo las capas de hielo e influir significativamente en el clima”.
Esta investigación se suma a nuevos estudios que descartan la imagen de una era glacial estática y sin actividad:
- Científicos de la Universidad de Southampton hallaron en rocas escocesas evidencia de ciclos climáticos similares a El Niño operando bajo el hielo.
- Un reporte de la Universidad de Washington en la revista Geology identificó que el desgaste del fondo marino también funcionó como un sumidero de carbono crucial.
El ciclo del carbono nunca se congeló por completo. La actividad química del agua y la roca subterránea controló silenciosamente el reloj de deglaciación de la Tierra durante millones de años.
