💡 Resumen (TL;DR):
- Un equipo de investigadores logró la primera reconstrucción facial del esqueleto de Australopithecus más completo de la historia.
- El modelo digital tomó cinco años de trabajo, utilizando supercomputadoras para alcanzar una resolución de 21 micrones.
- La anatomía del rostro sugiere que su especie migró desde África Oriental hace más de 3.5 millones de años.
Un equipo internacional de investigadores publicó este 2 de marzo la primera reconstrucción facial digital de Little Foot, el esqueleto de Australopithecus más completo descubierto hasta la fecha. El estudio, presentado en la revista Comptes Rendus Palevol, revela las facciones de este homínido que habitó la Tierra hace 3.67 millones de años.
Los restos de Little Foot fueron encontrados en 1994 dentro de las cuevas de Sterkfontein en Sudáfrica. Durante millones de años, la presión geológica aplastó y deformó el fósil, bloqueando cualquier intento de análisis anatómico usando únicamente los restos físicos.
Para solucionar el problema, el equipo trasladó el cráneo en 2019 al sincrotrón Diamond Light Source en el Reino Unido para escanearlo. Durante cinco años, los científicos procesaron los datos con métodos semiautomatizados y supercomputadoras para aislar los fragmentos óseos digitalmente, obteniendo un modelo 3D con una resolución de 21 micrones.
“Ahora tenemos una reconstrucción muy buena, algo que no podíamos hacer con el espécimen físico”, explicó Amélie Beaudet, paleoantropóloga del laboratorio PALEVOPRIM afiliado al CNRS en Francia y autora principal de la investigación.
Un rostro que altera el mapa evolutivo
La reconstrucción facial expone cuencas oculares anchas y una morfología más parecida a los Australopithecus de África Oriental que a los de Sudáfrica. Según datos recabados por Science News, el hallazgo indica que el grupo al que pertenecía Little Foot pudo migrar hacia el sur del continente hace más de 3.5 millones de años.
Beaudet mantiene el rigor frente a los resultados debido a la falta de cráneos disponibles para contrastar. “Tenemos solo unos pocos especímenes, así que necesitamos ser muy cuidadosos”, declaró la especialista.
El proyecto avanzará hacia la restauración digital de la caja craneana y los dientes del fósil, lo que permitirá estudiar la dieta, biomecánica y evolución cerebral de los primeros homínidos. El modelo 3D es de acceso público para que la comunidad científica global ejecute sus propios análisis.
