💡 Resumen (TL;DR):
- Científicos de Birmingham y Yale analizaron 40 años de datos para medir variaciones internas del Sol durante sus etapas de calma.
- El mínimo solar de 2008-2009 registró las velocidades de sonido y presiones de gas más altas de las últimas décadas.
- Este descubrimiento afinará los pronósticos de tormentas solares que amenazan satélites, GPS y redes eléctricas terrestres.
Un equipo conjunto de la Universidad de Birmingham y la Universidad de Yale descubrió que la estructura interna del Sol cambia físicamente durante sus periodos de baja actividad magnética. Tras analizar más de 40 años de datos, los investigadores identificaron un patrón acústico que permitirá mejorar los pronósticos de tormentas solares y evitar fallas críticas en los sistemas de comunicación de la Tierra.
Para lograr este nivel de detalle, los científicos utilizaron la Red de Oscilaciones Solares de Birmingham (BiSON), un sistema compuesto por seis telescopios distribuidos en todo el planeta.
La investigación, publicada en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, comparó de forma directa cuatro mínimos solares consecutivos utilizando una técnica muy específica.
Helioseismología es una rama de la astronomía que estudia las ondas de sonido atrapadas dentro del Sol para mapear sus condiciones internas.
Los investigadores rastrearon vibraciones milimétricas en la superficie solar. Midieron los cambios en la velocidad del sonido y detectaron una anomalía acústica generada cuando los átomos de helio pierden dos electrones al mismo tiempo en las profundidades de la estrella.
El misterioso mínimo solar de 2008-2009
El periodo de inactividad ocurrido entre los ciclos 23 y 24 destacó drásticamente frente al resto. Los registros indican que este lapso de 2008 a 2009 tuvo una anomalía de helio mucho más grande de lo habitual.
Las capas externas del Sol mostraron mayor velocidad del sonido, altas temperaturas y una presión de gas más elevada, todo esto acompañado de campos magnéticos inusualmente débiles.
“Por primera vez, hemos podido cuantificar claramente cómo cambia la estructura interna del Sol de un mínimo de ciclo a otro”, explicó el profesor Bill Chaplin de la Universidad de Birmingham.
“Las capas externas del Sol cambian sutilmente a lo largo de los ciclos de actividad, y descubrimos que los mínimos de inactividad profunda pueden dejar una huella interna medible”, detalló el académico.
El impacto en la Tierra y la exploración espacial
La intensidad de un mínimo solar dicta la fuerza del ciclo de actividad que le sigue. Comprender el mecanismo interno de la estrella es indispensable para anticipar estallidos de energía que causan apagones de radio, fallas en el GPS, daños al hardware de los satélites y colapsos en las redes eléctricas de nuestro planeta.
“Revelar cómo se comporta el Sol bajo su superficie durante estos periodos de calma es significativo porque este comportamiento tiene una fuerte influencia en cómo se acumulan los niveles de actividad en los ciclos siguientes”, señaló la profesora Sarbani Basu de la Universidad de Yale.
Los métodos refinados por ambas universidades darán el salto a otros sistemas estelares en el corto plazo. Misiones espaciales venideras, como el observatorio PLATO de la Agencia Espacial Europea, usarán estos mismos principios acústicos para estudiar estrellas similares al Sol y perfilar la actividad climática de los planetas que las orbitan.
