A pesar de que New Horizons ha enviado apenas una fracción de todos los datos recolectados por su paso por la órbita de Plutón, las respuestas ya comienzan a aparecer, no sólo acerca del viaje de la sonda, sino de lo que está sucediendo en aquella región remota del sistema solar. De momento no hay revelaciones que cambien nuestra forma de pensar acerca del universo —y, siendo realistas, probablemente no las habrá, a menos que se detecten microorganismos en la superficie del planeta—, pero sí algunos detalles interesantes.
Así las cosas, la NASA cerró las actividades del que fue uno de sus días más ajetreados en años recientes, con una conferencia de Alan Stern, el líder del proyecto de exploración de New Horizons, quien contestó preguntas de los medios y de la audiencia internacional —en términos muy breves y de manera un tanto apresurada— acerca de sus primeras impresiones de la misión.
Estos fueron los temas más relevantes:
¿Plutón es más joven que su luna Caronte?
La primera observación indica que así es, pero la NASA advierte que es necesario tener información más detallada, pues el análisis actual lleva a conclusiones ambiguas. Aunque ya habían teorías de que Plutón y su luna principal presentaban rasgos geológicos distintos, el hecho de que Caronte tenga más cráteres sugiere que es más longevo que el planeta. La NASA todavía no ofrece una hipótesis formal que explique la razón de que Plutón se vea más joven que su satélite, pero al menos hay un par de teorías iniciales:
- Es posible que los procesos geológicos internos de Plutón sean más activos y en consecuencia, hay un ciclo constante de erosión; lo anterior no significa que hay actividad tectónica en el planeta.
- También es probable que algún fenómeno atmosférico de Plutón esté cubriendo los cráteres.
UPDATE: Las primeras imágenes en alta resolución de Plutón están revelando información importante y entre las sorpresas está que hay mucha actividad geológica en la superficie, tanta, que ni siquiera pueden observarse cráteres en la primera observación rápida que hizo la NASA. Lo anterior significaría que el planeta es sumamente joven y de acuerdo con un cálculo rápido, los investigadores dicen que la corteza plutoniana podría tener cuando mucho 100 millones de años —muy poco en términos geológicos, ni se diga en la escala planetaria—. La pregunta es, ¿de dónde viene la energía para que los procesos geológicos se mantengan después de tanto tiempo? La respuesta está eludiendo a los científicos, pues Plutón es un planeta tan pequeño que el calor de su núcleo debió agotarse hace mucho. En todo caso, lo más probables es que en su interior haya una concentración muy alta de material radioactivo.
¿Qué revelará la breve exploración de Plutón y qué no estará ahí?
La NASA tiene programadas varias sesiones de comunicación con New Horizons a lo largo de los próximos meses, la primera será por la noche del 14 de julio y después, hasta septiembre. Cada una ofrecerá imágenes y un poco de telemetría, pero los datos duros estarán basados en análisis óptico y espectroscópico, así que la información será apenas suficiente para hacer un diagnóstico general de los componentes de la atmósfera y la geología de la superficie. ¿Eso qué significa? Que tal vez no descubramos con esta primera visita cuál es la naturaleza del hielo que hay en la zona del ecuador del planeta, entre muchas otras interrogantes.
Por otra parte, está la incertidumbre de qué mostrará el lado oscuro de Plutón. La NASA consiguió que New Horizons pasara a espaldas del planeta en el momento justo en que Caronte está reflejando la luz del sol, el problema es que eso significa que habrá mucho brillo de fondo. La falta de iluminación podría hacer que la imagen tenga granulado y en consecuencia, que no sea suficiente para mostrar los rasgos de ese lado de la superficie. La NASA espera combinar todas las imágenes capturadas por New Horizons para crear una composición con mayor claridad, pero que a cambio reducirá la resolución final.
¿Por qué la mancha en forma de corazón de Plutón tiene diferentes colores?
La NASA no tiene idea. Sí... suena desalentador, pero esa respuesta podría cambiar en próximos días. Es casi un hecho que en esa zona hay una concentración de nitrógeno y, por otra parte, que la mancha de Plutón es "un corazón roto", pues cada lado tiene características muy distintas. La foto inicial en alta resolución de la que tanta gente se enamoró en redes sociales, en realidad es resultado de formaciones geológicas diferentes, cada una con su propio proceso evolutivo y distintas sustancias. La ventaja es que la primera imagen espectroscópica le dirá a los investigadores la edad de algunos cráteres y cómo ha afectado el clima cósmico a Plutón, incluyendo la radiación.
Si no volvemos a escuchar de New Horizons después de esto, ¿qué se perdería?
Después de tomar todas las precauciones para la misión, la NASA considera que las probabilidades de un incidente a estas alturas son abismalmente bajas (Stern dice que podríamos enviar miles de sondas bajo las mismas circunstancias de New Horizons y todas sobrevivirían), aunque no se descartan las variables desconocidas, como escombro espacial alrededor de Plutón. Considerando el peligro, por muy pequeño que sea, la NASA está recuperando tanta información como sea posible, primero en la forma de bases de datos "crudas" y luego, todo el reporte detallado. Esa primera transmisión contiene datos de composición química básica, gráficas acerca del color de la superficie e información espectroscópica de la atmósfera; sin embargo, 99% de todo seguirá en la sonda durante los próximos días, hasta que comience la descarga —la cual finalizará en septiembre—.
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