✨︎ Resumen (TL;DR):
- Paul Burke dirigió y Philip Mannion codirigió la revisión que separó el fósil del género Tomistoma.
- El cráneo tiene unos 45 millones de años y procede de la Formación Mokattam, vinculada a la caliza de la Esfinge.
- Herugavialis cairensis habría sido un depredador costero cuando el antiguo océano de Tetis cubría el norte de Egipto.
Paul Burke, del Swedish Museum of Natural History en Estocolmo, lideró la revisión junto con Philip Mannion, de University College London. El análisis reclasificó como Herugavialis cairensis un cráneo fósil de unos 45 millones de años y lo separó del género Tomistoma, al que la clasificación de 1927 lo había asignado.
El fósil se recuperó en Egipto hace casi un siglo, durante los años veinte. Para revisar su anatomía, el equipo tomó medidas y empleó imágenes tridimensionales de rayos X para estudiar las cavidades cerebral y nasal. Después comparó esos datos con los de gaviales actuales y fósiles.
El ejemplar procede de la Formación Mokattam, vinculada con la caliza de la Gran Esfinge. El animal vivió decenas de millones de años antes del monumento.
La roca conecta al fósil con la Esfinge, no su edad
El vínculo con la Gran Esfinge es geológico, no cronológico. Los restos proceden de la Formación Mokattam, de la que también proviene la caliza asociada con el monumento.
El fósil se recuperó durante los años veinte, antes de que nuevas técnicas permitieran revisar su anatomía. Compartir una formación rocosa no coloca al cráneo y a la escultura en la misma época.
La ficha del Ministerio egipcio de Turismo y Antigüedades indica que las personas tallaron la Gran Esfinge directamente en la roca de la meseta de Guiza durante la cuarta dinastía. La evidencia arqueológica apunta al reinado de Kefrén, aproximadamente entre 2558 y 2532 a. C., hace unos 4,500 años.
Estas fechas distinguen la edad del ambiente donde vivió el gavial del momento en que las personas trabajaron la piedra. Existe además una coincidencia visual: al cráneo le falta la punta del hocico, mientras que a la Esfinge le falta la nariz.
Mannion explicó en el comunicado que esa semejanza inspiró el nombre Herugavialis, en referencia a Heru, un dios egipcio también conocido como Horus.
Las imágenes cambiaron la clasificación del cráneo
En 1927, la clasificación científica consideró el fósil una especie extinta del género Tomistoma, al que pertenece el falso gavial actual. Los estudios evolutivos posteriores pusieron en duda esa asignación.
En 2023, Burke viajó a Alemania para examinar el cráneo en detalle. El equipo tomó medidas y empleó imágenes tridimensionales de rayos X para observar sus estructuras internas. Después comparó los datos con gaviales actuales y fósiles, y reconoció un género distinto.
El comunicado del Museo Sueco de Historia Natural circuló en Phys.org el 6 de octubre de 2026. La descripción del animal aparece en un artículo de Royal Society Open Science.
Un gavial costero en el norte de Egipto
Un gavial es un cocodriliano de hocico largo y estrecho. Las dos especies actuales viven en agua dulce en el sur y el sudeste de Asia. El registro fósil muestra una distribución mucho más amplia, con especies que habitaron ambientes marinos someros.
Herugavialis cairensis habría sido un depredador costero cuando el antiguo océano de Tetis cubría el norte de Egipto. El museo indica que al menos otros dos gaviales habitaron los ambientes marinos de la región en aquella época.
El paleontólogo Khalafallah Salih, de Al Neelain University, señaló que el hallazgo respalda una historia evolutiva africana más compleja de lo que se pensaba. La reclasificación suma una rama diferenciada al registro de estos reptiles y permite comparar mejor aquella diversidad con las especies que sobreviven.
El resultado no acerca en el tiempo al fósil y a la Esfinge. La revisión modifica la clasificación del cráneo: lo separa de Tomistoma y lo coloca en un género distinto, mientras la conexión con el monumento sigue siendo geológica.
La roca compartida enlaza ambos registros, pero Herugavialis cairensis habría vivido en el norte de Egipto cuando el antiguo océano de Tetis cubría esa región, decenas de millones de años antes de la escultura tallada durante el reinado de Kefrén.
