✨︎ Resumen (TL;DR):
- Los daños a la Ciudad Industrial Ras Laffan en Qatar eliminaron casi el 33% del suministro mundial de helio.
- Los precios del gas aumentaron hasta un 100%, interrumpiendo directamente las cadenas de suministro de semiconductores.
- Hospitales globales enfrentan riesgo de inactividad, ya que las máquinas de resonancia magnética operan con inventarios críticos de 15 días.
El conflicto militar entre Estados Unidos, Israel e Irán desencadenó una crisis global de helio. Los daños en la Ciudad Industrial Ras Laffan de Qatar y el cierre del Estrecho de Ormuz dejaron fuera de línea un tercio del suministro mundial, lo que ya golpea la manufactura de semiconductores y el sector salud.
El endurecimiento del suministro comenzó a frenar las cadenas productivas de las empresas tecnológicas. Jerry Zhang, jefe de ventas en China del fabricante de componentes para semiconductores VAT, confirmó a Reuters que el conflicto afectó la producción de su compañía debido a problemas operativos y retrasos en el transporte.
El escenario actual desmiente las proyecciones de semanas previas, cuando gigantes como TSMC y SK hynix aseguraban contar con reservas suficientes de materiales.
La crisis detonó el 2 de marzo, cuando QatarEnergy detuvo sus operaciones tras ataques con drones iraníes y declaró fuerza mayor dos días después. Qatar genera entre el 30% y 38% de la producción global de helio, el cual se extrae como subproducto del procesamiento de gas natural licuado.
Los ataques con misiles posteriores causaron un daño “extenso” que, según la empresa qatarí, tomará años en repararse y recortará las exportaciones anuales de helio en un 14%.
A esto se suma el bloqueo del Estrecho de Ormuz, la principal ruta marítima para estas exportaciones. Transportistas como Maersk suspendieron sus trayectos, añadiendo hasta 14 días al tiempo de navegación tras desviar las rutas. Actualmente, unos 200 contenedores criogénicos especializados están atrapados en Qatar.
Golpe directo a los precios y el hardware médico
Los precios del helio experimentaron alzas del 70% al 100%, según el consultor Phil Kornbluth. En Estados Unidos, el distribuidor Airgas declaró fuerza mayor el 17 de marzo, notificando a sus clientes que solo entregará el 50% del volumen habitual, sumado a un recargo de $13.50 dólares por cada cien pies cúbicos.
El problema trasciende la manufactura de chips. Las máquinas de resonancia magnética (MRI) consumen grandes volúmenes de helio líquido para enfriar sus imanes superconductores.
“Sin suficiente helio, el escáner no puede operar y efectivamente se convierte en un pisapapeles muy caro”, detalló un experto consultado por Euronews. G. Dan Hutcheson, vicepresidente de TechInsights, validó esta alerta: “El helio es absolutamente crítico. No hay sustitutos para el helio”.
En la India, los hospitales operan con apenas 15 a 20 días de inventario. Fabricantes como Siemens Healthineers apuntan hacia nuevas tecnologías de escáneres sin helio para amortiguar la demanda, pero la implementación masiva tomará tiempo.
Incluso si las hostilidades cesaran hoy, Kornbluth proyecta que tomaría 5 semanas reiniciar la producción comercial, apuntando a un escenario optimista de 3 meses de escasez antes de normalizar las entregas. “El mundo no puede compensar la pérdida de un tercio de su suministro de helio”, sentenció el consultor.
