💡 Resumen (TL;DR):
- Tres voluntarios con parálisis recuperaron el control motor y la percepción espacial simultáneamente.
- El sistema utiliza matrices de electrodos implantados para generar una comunicación neuronal bidireccional.
- El avance tecnológico traza la ruta médica para que cientos de miles de personas con lesiones medulares recuperen su independencia.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Brown, el Hospital de Rhode Island y VA Providence Healthcare logró restaurar simultáneamente el control motor y la retroalimentación sensorial en tres personas con lesiones medulares completas.
El estudio clínico, publicado en Nature Biomedical Engineering, consistió en implantar matrices de electrodos tanto por encima como por debajo de las lesiones espinales de los tres voluntarios, quienes estaban paralizados de la cintura para abajo.
La estimulación debajo de la lesión devolvió parcialmente el control muscular en las extremidades inferiores. Al mismo tiempo, los pulsos por encima del daño permitieron a los pacientes percibir la posición espacial de sus piernas.
Con ayuda de fisioterapeutas y un arnés de techo, lograron caminar sobre una cinta de correr sintiendo cada impacto de sus pies contra el suelo.
“Esta es la primera vez que se demuestra la estimulación motora y la retroalimentación sensorial simultáneas en personas con lesiones completas de la médula espinal”, explicó David Borton, profesor asociado de ingeniería en Brown. “Al proporcionar ambas cosas, estamos avanzando hacia la restauración de movimientos coordinados y la independencia funcional”.
Neurotecnología y la interfaz bidireccional
Durante las dos semanas que duró la prueba hospitalaria, los participantes utilizaron un dispositivo de control bautizado por los investigadores como la “consola de DJ”.
Esta herramienta cuenta con perillas y controles deslizantes que les permitieron ajustar qué partes de la médula recibían estimulación, así como la velocidad y la intensidad de los pulsos eléctricos.
Esto generó patrones precisos para flexionar y relajar los músculos de las piernas. Los pacientes reportaron su ángulo de rodilla con precisión gracias a las sensaciones generadas.
“Podía saber cuándo golpeaba basándome en la retroalimentación hasta aquí”, señaló uno de los participantes mientras apuntaba a su pecho. “No es que pudiera sentir mi pie golpear la cinta de correr ni nada por el estilo, pero estuvo cerca”.
El proyecto nació del programa Intelligent Spine Interface, respaldado por DARPA, el cual busca crear comunicación bidireccional a través de lesiones de la médula espinal.
El impacto a futuro para la movilidad
Los médicos no registraron efectos adversos por los electrodos implantados. Ahora, el equipo planea reclutar más pacientes para probar el sistema fuera de los entornos clínicos.
“Uniformemente, todos deseaban poder llevarse esto a casa”, declaró Borton a la cadena NBC 10 News.
El Dr. Jared Fridley, jefe de neurocirugía espinal en la Universidad de Texas en Austin, resumió la magnitud del avance clínico: “Al restaurar simultáneamente la activación motora y la retroalimentación sensorial significativa, estamos yendo más allá de la función aislada hacia un movimiento coordinado y con un propósito. Ese es un paso crítico si la neurotecnología se va a traducir en independencia en el mundo real para las personas que viven con lesiones graves de la médula espinal”.
Tan solo en Estados Unidos, 18,000 personas sufren lesiones de la médula espinal cada año y cerca de 300,000 pacientes viven actualmente con estos diagnósticos. Esta interfaz marca la ruta técnica para que el daño medular severo deje de ser una barrera permanente.
