✨︎ Resumen (TL;DR):
- Investigadores de la Universidad de California en San Diego desarrollaron UPatch, un dispositivo flexible que se adhiere al abdomen para monitorear la salud fetal de forma continua.
- El parche utiliza aprendizaje automático para rastrear en tiempo real el flujo sanguíneo del cordón umbilical, igualando la calidad de los equipos de hospital.
- Durante las pruebas clínicas en 62 embarazos, el monitoreo en tiempo real ayudó a programar una cesárea de emergencia que salvó la vida de un bebé.
Ingenieros de la Universidad de California en San Diego desarrollaron un parche de ultrasonido flexible y portátil que permite monitorear la salud de un feto de manera continua y durante horas, eliminando la necesidad de que un especialista sostenga un transductor manual. El dispositivo, llamado UPatch, representa el primer sistema portátil capaz de capturar imágenes fetales y rastrear el flujo sanguíneo del cordón umbilical en tiempo real mientras la madre realiza sus actividades diarias.
El avance, publicado en la revista Nature Biotechnology, utiliza una serie de transductores piezoeléctricos miniatura integrados en un parche de silicón flexible. Gracias a un software de machine learning que realiza una segmentación de imágenes en tiempo real, el sistema rastrea de manera autónoma los vasos sanguíneos seleccionados, incluso cuando el feto o el cordón umbilical cambian de posición. Los desarrolladores reportaron que la calidad de la señal es comparable a la de los ultrasonidos clínicos tradicionales.
A diferencia de la cardiotocografía convencional (el estudio común que registra el ritmo cardiaco fetal y las contracciones uterinas, pero que suele generar falsas alarmas), el UPatch ofrece datos continuos del flujo sanguíneo Doppler. Esto permite detectar cambios sutiles en la circulación fetal antes de que se presenten complicaciones graves.
Monitoreo continuo que salva vidas
La efectividad de esta tecnología se validó en 62 embarazos. Los investigadores recolectaron datos de monitoreo continuo de 52 mujeres embarazadas bajo diversas condiciones de salud, que incluyeron desde casos sanos hasta complicaciones por diabetes gestacional, preeclampsia, hipertensión gestacional y fetos con tamaños inusuales para su edad gestacional.
Durante estas pruebas clínicas, los datos obtenidos por el parche permitieron a los médicos detectar una anomalía y programar una cesárea a tiempo, una intervención que, según los investigadores, salvó la vida del bebé.
El profesor Sheng Xu, líder del grupo de investigación en la institución, explicó que este parche portátil asegura que no se pierda información crítica. Esto permite a los médicos “establecer una línea base de señales para cada paciente individual y examinar las variaciones y tendencias de estas señales”, detalló.
El camino hacia el monitoreo en casa
Actualmente, el prototipo del UPatch funciona conectado por cable a sistemas electrónicos externos y requiere un ultrasonido convencional para su configuración inicial. Sin embargo, el equipo ya trabaja en una versión completamente inalámbrica.
“Nuestra meta a largo plazo es crear un ultrasonido portátil que pueda usarse de manera continua en la vida diaria, incluso en el hogar y durante las actividades cotidianas”, declaró Park, colega de la investigadora Muyang Lin, en una entrevista para The Guardian.
Con la reciente incorporación de UC San Diego Health a la Red de Unidades de Medicina Materno-Fetal del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano de Estados Unidos, la institución se prepara para realizar ensayos clínicos a mayor escala con esta tecnología.
