💡 Resumen (TL;DR):
- China superó la fase de prototipos y comenzó a construir el modelo de vuelo de la misión Tianwen-3 para recuperar rocas de Marte.
- La misión lanzará dos cohetes en 2028, con la meta de traer el material a la Tierra alrededor del año 2031.
- Estados Unidos canceló el programa de la NASA a principios de 2025, dejando al gobierno chino como el único con un plan de retorno activo.
El diseñador jefe Liu Jizhong anunció este 12 de marzo que la misión espacial Tianwen-3 entrará a su fase de desarrollo de modelo de vuelo este año. El objetivo principal de China es recuperar rocas y polvo de la superficie de Marte para buscar signos de vida extraterrestre.
Durante el Congreso Nacional del Pueblo en Beijing, el directivo confirmó que el equipo de ingeniería superó la fase inicial de prototipos. Si logran el objetivo, marcarán la primera vez que la humanidad trae muestras marcianas a nuestro planeta.
Liu dimensionó la magnitud del proyecto al calificarlo como “el esfuerzo de exploración espacial más exigente técnicamente desde el programa Apolo”.
El plan logístico contempla un lanzamiento en 2028 desde el Centro de Lanzamiento Espacial de Wenchang utilizando dos cohetes Long March 5. El primer vehículo llevará un módulo de aterrizaje y una nave de ascenso, mientras que el segundo transportará un orbitador y la cápsula de retorno.
Las sondas requerirán entre siete y ocho meses de viaje para alcanzar Marte. Una vez allí, operarán durante aproximadamente un año para recolectar el material y enviarlo de regreso a la Tierra en 2031.
Tres métodos de extracción y el abandono de la NASA
Para asegurar diversidad geológica en las muestras, los ingenieros chinos implementarán tres sistemas de recolección:
- Extracción superficial con pala.
- Perforación profunda de hasta dos metros.
- Recolección aérea asistida por drones.
A diferencia del rover Perseverance de la NASA, que almacena tubos en el cráter Jezero a la espera de un rescate independiente, Tianwen-3 es una misión autosuficiente que ejecuta la recolección y el vuelo de retorno en un solo paquete.
Esta diferencia técnica y operativa cobró peso político internacional porque el Congreso de Estados Unidos canceló el programa Mars Sample Return a principios de 2025. La medida dejó a China como la única nación con un plan logístico vigente para traer material marciano.
Bajo un esquema de colaboración abierta, la agencia espacial china asignó 20 kilogramos de capacidad de carga útil para socios internacionales y garantizó que compartirá las muestras recuperadas con la comunidad científica global.
El polo sur lunar: la meta de Chang’e-7
Los planes aeroespaciales chinos también incluyen la expansión lunar. Sun Zezhou, ingeniero de la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial, confirmó que la sonda Chang’e-7 despegará en la segunda mitad de 2026.
El equipo apuntará al polo sur de la Luna para buscar depósitos de hielo de agua. La misión desplegará un orbitador, un módulo de aterrizaje, un rover y una minisonda saltarina diseñada para explorar cráteres en oscuridad permanente.
Chang’e-7 llevará instrumentos científicos de Rusia, Egipto, Bahréin y un telescopio de la International Lunar Observatory Association, vinculada a Estados Unidos. Ye Peijian, académico de la Academia de Ciencias de China, indicó que esta misión pavimenta el camino para la Estación Internacional de Investigación Lunar y podría convertir a China en el primer país en detectar agua directamente en la Luna.
