✨︎ Resumen (TL;DR):
- La Fuerza Espacial de Estados Unidos adjudicó tres acuerdos por $615 millones para detectar y seguir aeronaves desde la órbita; Rocket Lab anunció una participación de $397 millones.
- SpaceX recibió $4,160 millones en mayo de 2026 por la misma arquitectura, mientras el tercer adjudicatario de la nueva ronda sigue sin nombre.
- Rocket Lab lanzará los satélites en Neutron, un cohete que nunca ha volado y cuyo debut está previsto para el último trimestre de 2026.
La Fuerza Espacial de Estados Unidos adjudicó el martes 4 de agosto de 2026 tres acuerdos por $615 millones para detectar y seguir aeronaves desde la órbita. Rocket Lab anunció que su parte asciende a $397 millones y desarrollará, lanzará y operará satélites Flatellites para la arquitectura SB-AMTI. La segunda tanda busca diversificar proveedores después de que SpaceX recibiera $4,160 millones en mayo; el problema de calendario es que esos satélites viajarán en Neutron, un cohete que todavía no ha despegado y cuyo debut Rocket Lab mantiene para el último trimestre de 2026.
Tres contratos, pero no hay reparto público
El Space Systems Command, el mando que compra los sistemas espaciales de la Fuerza Espacial, informó que hubo tres ganadores. Rocket Lab dio a conocer su monto esa misma tarde, pero el gobierno no publicó cómo repartió los $615 millones entre las empresas.
El segundo nombre confirmado es Systems & Technology Research (STR), una empresa de Virginia especializada en sensores, procesamiento de señales e inteligencia artificial para clientes militares y de inteligencia. El Space Systems Command decidió no identificar al tercer ganador por seguridad operacional.
La cifra de Rocket Lab tiene un matiz contractual: la opción por Flatellites adicionales ya está incluida en los $397 millones. Por eso, el monto no representa por completo trabajo ya comprometido.
Qué es SB-AMTI y por qué hay tres proveedores
SB-AMTI es una arquitectura de satélites, comunicaciones seguras y procesamiento en tierra asistido por inteligencia artificial que busca detectar y seguir aviones, drones y misiles de forma continua desde la órbita.
El programa plantea hacer ese seguimiento desde el espacio en vez de depender de radares en tierra y de aeronaves como el E-3 Sentry. Los aviones radar que hoy realizan esa tarea se volvieron demasiado vulnerables frente a los sistemas antiacceso que despliegan los adversarios.
En abril de 2026, la Fuerza Espacial armó un grupo inicial de proveedores para competir por esos contratos. A finales de mayo, entregó a SpaceX $4,160 millones para empezar a construir la constelación.
Los $397 millones de Rocket Lab equivalen a menos de la décima parte del monto de SpaceX, que supera esa cantidad en más de diez veces. El coronel Ryan Frazier, responsable interino de las compras de sensado y designación de objetivos desde el espacio, explicó que el foco de esta segunda tanda es diversificar capacidades y evitar que la arquitectura dependa de una sola solución técnica.
En volumen, Rocket Lab no desplaza a SpaceX: los $4,160 millones de mayo siguen siendo el contrato más grande de SB-AMTI hasta ahora.
Flatellites dependen del primer vuelo de Neutron
Flatellites es un diseño de satélite plano pensado para constelaciones grandes. Rocket Lab lo equipará con sensores y enlaces de comunicación de baja latencia y alto ancho de banda.
La empresa desarrollará y lanzará varios de estos satélites, los operará desde instalaciones seguras y entregará los datos de seguimiento a la Fuerza Espacial.
Rocket Lab lanzará los Flatellites en Neutron, su cohete de carga media de 43 metros con nueve motores Archimedes. El vehículo está diseñado para poner 13 toneladas en órbita baja y recuperar su primera etapa.
Sus especificaciones centrales son:
- 43 metros de altura y nueve motores Archimedes.
- Capacidad diseñada para colocar 13 toneladas en órbita baja.
- Recuperación de la primera etapa para reutilizar el vehículo.
Neutron nunca ha volado. Rocket Lab lo presentó en 2021 con la intención de realizar su primer lanzamiento en 2024, pero después movió ese objetivo a 2025 y luego al primer trimestre de 2026.
En enero de 2026, un tanque de la primera etapa reventó durante una prueba en Wallops, Virginia. La empresa trasladó el debut al último trimestre de 2026, fecha que todavía mantiene.
Sir Peter Beck, fundador y CEO de Rocket Lab, dijo a Stocktwits que la empresa trabaja para cumplir ese plazo y que el reto real está en recuperar y reutilizar el vehículo, no en llegar a órbita. Beck lo resumió así: “Si solo tuviéramos que subir, sería facilísimo; ya estaríamos en órbita.”
El plan de cadencia que Rocket Lab presentó a sus inversionistas contempla un lanzamiento el primer año, tres el segundo y cinco el tercero. Al mismo tiempo, la Fuerza Espacial quiere empezar a poner satélites de SB-AMTI en órbita dentro de los próximos 18 meses.
El desfase entre el calendario del fabricante y el del cliente recuerda al que ya se vio con la Starliner de Boeing.
La capacidad de 2028 no cubrirá todo
El 30 de julio de 2026, cinco días antes del anuncio del 4 de agosto, Frazier habló con Air & Space Forces Magazine y describió una capacidad más modesta de la que sugeriría un sistema completo. Lo que esté en órbita en 2028 será un primer paso, no la solución completa, y cubrir todo lo que necesita la fuerza conjunta se extenderá más allá de ese año.
Frazier lo resumió así: “No vamos a poder hacerlo en todas partes todo el tiempo.”
SB-AMTI tampoco reemplaza aviones. El E-3 Sentry sigue en servicio. En 2026, la Fuerza Aérea estuvo a punto de cancelar su relevo y pidió $1,500 millones para el E-7 en el presupuesto de 2027, después de la presión del Congreso.
Frazier describe el sensado espacial y el aéreo como capas que trabajan juntas. Aún quedan problemas técnicos concretos: distinguir entre distintos tipos de blancos rápidos y acortar el tiempo que tarda el dato en viajar del sensor a quien dispara. La velocidad de la luz, recordó, no se negocia.
El contrato de $266 millones es distinto
El 27 de julio de 2026, ocho días antes del anuncio de SB-AMTI, la Fuerza Espacial adjudicó a Rocket Lab $266 millones, su mayor contrato de lanzamiento hasta la fecha.
Dos titulares que circularon en el mismo ciclo presentaron el acuerdo como la compra de 12 misiles hipersónicos por parte de la Fuerza Aérea. No fue eso.
El acuerdo cubre 12 lanzamientos suborbitales, con opción a seis más, bajo el Rocket Systems Launch Program. Las misiones saldrán principalmente del complejo espacial de Kodiak, Alaska, y el contrato tiene como fecha de conclusión el 31 de diciembre de 2028.
Al momento de adjudicarlo, el gobierno comprometió $112 millones de fondos de investigación y desarrollo de 2025, después de una competencia con tres ofertas. El vehículo es HASTE, una variante suborbital del Electron que Rocket Lab usa desde 2023 como banco de pruebas para cargas hipersónicas.
El propio texto de The Motley Fool que llevó ese titular reconoce que no está claro qué deben lograr esas misiones. Además, presenta la idea de una familia de misiles como una conclusión personal del autor, quien declaró tener acciones de Rocket Lab.
La siguiente prueba será el calendario de Rocket Lab
Rocket Lab publicará sus resultados del segundo trimestre el lunes 10 de agosto de 2026, seis días después del anuncio. La compra de Iridium por unos $8,000 millones sigue sin cerrarse, con un préstamo puente de $3,600 millones de por medio.
El martes 4 de agosto, la acción de Rocket Lab cerró en $74.48 tras subir 6% y sumó otro 3% en operaciones extendidas.
Será en esa llamada, y no en el comunicado del contrato, donde se verá si los $397 millones caben en el calendario de un cohete que todavía no ha realizado un vuelo.
