✨︎ Resumen (TL;DR):
- El JPL ejecutó en julio la maniobra “Big Bang” para conservar encendidos los tres instrumentos científicos activos de la Voyager 2.
- La secuencia apagó una grabadora y dos calentadores, encendió otros dos calentadores y un instrumento de propulsión, y redujo la demanda en casi 10 watts.
- La NASA calcula al menos un año adicional, pero las cámaras continuarán apagadas y no habrá nuevas imágenes de planetas.
Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA ejecutaron en julio la maniobra “Big Bang” para mantener al menos un año más los tres instrumentos científicos que aún funcionan en la Voyager 2 y retrasar el siguiente apagado por falta de potencia. El equipo no generó electricidad adicional: apagó una grabadora digital de cinta y dos calentadores, y encendió dos calentadores distintos junto con un instrumento de propulsión. La combinación redujo la demanda en casi 10 watts y evitó que la agencia tuviera que apagar otro instrumento antes de terminar 2026.
La NASA publicó el resultado el 4 de agosto. La Voyager 2 cumple 49 años de vuelo el 20 de agosto y viaja a unos 21,400 millones de kilómetros de la Tierra. A esa distancia, la misión debe esperar cerca de 40 horas entre enviar una orden y recibir la confirmación de que la sonda la aceptó.
Apagar un aparato podía congelar otro
Las dos Voyager funcionan con generadores termoeléctricos de radioisótopos, que convierten en electricidad el calor de la desintegración del plutonio.
Un generador termoeléctrico de radioisótopos es un sistema que convierte en electricidad el calor de la desintegración del plutonio. El combustible se agota por sí solo, y la NASA calcula que cada sonda pierde alrededor de 4 watts de potencia disponible al año.
En una nave de los años setenta, casi nada hace una sola cosa. Cada aparato encendido produce calor residual, y ese calor mantiene tibias piezas cercanas. Entre ellas están las líneas de hidracina de los propulsores que orientan la antena hacia la Tierra. Si se congelan, la sonda pierde la capacidad de apuntar hacia casa y la misión termina.
Kareem Badaruddin, gerente de la misión Voyager e ingeniero de sistemas en el JPL, resumió la situación ante Scientific American: “a estas alturas, casi todo funciona como calentador, sin importar para qué fue diseñado”.
Ese vínculo térmico obligó al equipo a planear los apagados junto con encendidos que devolvieran calor a los lugares correctos. Reducir el consumo total no bastaba si una línea de combustible quedaba demasiado fría.
El “Big Bang” movió el calor, no creó energía
La maniobra no se limitó a desconectar equipos. Scientific American detalló la combinación:
- Apagó una grabadora digital de cinta vieja. Ya no servía para grabar, pero seguía encendida por el calor que soltaba.
- Apagó dos calentadores.
- Encendió al mismo tiempo dos calentadores distintos y un instrumento de propulsión como alternativas de menor consumo.
El intercambio dejó disponible parte de la energía que antes demandaban esos sistemas, mientras conservó el calor necesario para las líneas de hidracina y las piezas cercanas. La NASA no aumentó la electricidad que produce la sonda; simplemente cambió qué dispositivos consumen esa energía.
Casi 10 watts retrasan el siguiente apagado
El comunicado de la NASA no especificó cuántos watts liberó. Scientific American reportó que la nueva combinación reduce la demanda en casi 10 watts.
Con ese margen, la agencia calcula que los tres instrumentos científicos seguirán encendidos “al menos un año más”. En un correo electrónico a CNN, Badaruddin dijo que el equipo extendió la vida de la nave y su retorno científico por “2 años o más”.
Las dos cifras caben juntas. Si se dividen casi 10 watts entre los 4 watts que la sonda pierde cada año, el margen teórico ronda los dos años y medio. La NASA comunica el piso conservador; el equipo trabaja con una expectativa más amplia.
La cuenta no es una garantía de duración. Los ciclos de los calentadores cambian, los componentes envejecen y una falla ajena al suministro eléctrico puede terminar la misión antes. El ahorro aplaza el próximo apagado, pero no fija cuántos meses seguirá operando la Voyager 2.
Dos instrumentos se apagaron en seis meses
La Voyager 2 salió de la Tierra con diez instrumentos científicos. Hoy quedan tres encendidos. La página oficial de estado de la misión, actualizada el 17 de abril de 2026, registra esta secuencia:
- Cámaras del subsistema de imágenes (ISS): apagadas el 10 de octubre y el 5 de diciembre de 1989.
- Fotopolarímetro (PPS): apagado el 3 de abril de 1991 por rendimiento degradado.
- Espectrómetro ultravioleta (UVS): apagado el 12 de noviembre de 1998.
- Interferómetro infrarrojo (IRIS): apagado el 1 de febrero de 2007.
- Radioastronomía planetaria (PRA): apagado el 21 de febrero de 2008.
- Ciencia de plasma (PLS): apagado el 26 de septiembre de 2024.
- Partículas cargadas de baja energía (LECP): apagado el 24 de marzo de 2025.
- Magnetómetro (MAG): encendido.
- Ondas de plasma (PWS): encendido.
- Rayos cósmicos (CRS): encendido.
Entre el apagado de PRA, en febrero de 2008, y el de PLS, en septiembre de 2024, transcurrieron 16 años y medio sin que la sonda perdiera un instrumento. La NASA apagó los dos siguientes con 179 días de diferencia. El tercero de esa racha tenía un apagado previsto para 2026, pero la maniobra de julio evitó ese corte.
Los tres instrumentos que siguen encendidos cumplen tareas distintas:
- MAG mide el campo magnético local.
- PWS deduce la densidad del plasma a partir de sus oscilaciones.
- CRS rastrea partículas energéticas del Sol y de la galaxia.
La heliopausa es una frontera que separa la burbuja solar del espacio galáctico. La Voyager 2 la cruzó en 2018 y viaja en una dirección distinta a la de su gemela, así que las dos sondas muestrean zonas diferentes de ese borde. Ningún otro aparato en funcionamiento está ahí para repetir esas mediciones.
La prórroga no recupera las cámaras
La Voyager 2 no volverá a fotografiar nada. La NASA apagó su cámara gran angular el 10 de octubre de 1989 y la de ángulo estrecho el 5 de diciembre de 1989, semanas después del sobrevuelo de Neptuno, para ahorrar energía. La maniobra de julio no las reactiva.
Por eso la extensión no traerá imágenes nuevas de ningún planeta. La Voyager 2 sigue siendo la única nave que ha pasado cerca de Urano y de Neptuno, y esas cámaras capturaron todas las imágenes cercanas que existen de ambos sistemas antes de que la NASA las apagara.
Ese archivo sigue siendo el material de partida para estudiar hoy las lunas de Neptuno. La sonda no actualizará ese registro; sus instrumentos activos ahora se concentran en el campo magnético, el plasma y las partículas energéticas.
Voyager 1 ya enfrenta la misma cuenta
El JPL ya aplica la misma secuencia en la Voyager 1, que está más lejos y conserva solo dos instrumentos encendidos.
La NASA calculó que el 18 de noviembre de 2026, a las 2:16:07 de la madrugada, hora del Pacífico, la sonda estará a 25,902,068,356 kilómetros de la Tierra, la distancia que recorre la luz en un día. Será el primer objeto construido por humanos en llegar tan lejos.
Para la Voyager 2, la maniobra de julio no creó electricidad ni recuperó equipos apagados. Reordenó el consumo y trasladó el calor para evitar que un sistema se enfriara por apagar otro. El resultado concreto es un aplazamiento del siguiente apagado: al menos un año más para sus tres instrumentos científicos, mientras la sonda continúa perdiendo alrededor de 4 watts de potencia disponible cada año.
