✨︎ Resumen (TL;DR):
- La NASA adjudicó el contrato de la misión CAPSTONE 02 a la empresa Advanced Space para un lanzamiento programado en 2027.
- Dos naves idénticas de 400 kilogramos ensayarán maniobras de aproximación y vuelo en formación en órbita lunar.
- Este ensayo robótico es clave para mitigar los riesgos de acoplamiento de la misión tripulada Artemis IV en 2028.
La NASA dio luz verde a CAPSTONE 02, una misión de dos naves pequeñas que despegará en 2027 para ensayar maniobras de aproximación y vuelo en formación en la órbita de la Luna, un paso crítico para asegurar el éxito del alunizaje de Artemis IV. La agencia espacial estadounidense confirmó la adjudicación del contrato a Advanced Space el pasado 24 de julio de 2026.
CAPSTONE 02 es un desarrollo tecnológico de dos vehículos gemelos que buscará dominar en el espacio profundo una técnica que actualmente solo se domina cerca de la Tierra. Las dos naves, de unos 400 kilogramos de peso cada una, serán construidas por Terran Orbital, filial de Lockheed Martin.
Ambos vehículos son idénticos y podrán intercambiar roles durante la misión espacial: mientras uno hace el papel de perseguidor, el otro servirá como blanco, alternando estas funciones para probar múltiples escenarios bajo la compleja gravedad combinada de la Tierra y la Luna.
Para ubicarse entre sí en la órbita de halo casi rectilínea (NRHO), las naves utilizarán mediciones desde estaciones en la Tierra, sensores ópticos integrados y referencias de cuerpos celestes. Esta tecnología de navegación autónoma es sumamente sofisticada debido a que las órbitas de tres cuerpos son dinámicamente inestables y complejas de predecir.
El ensayo clave para el alunizaje de Artemis IV
La urgencia de este ensayo responde al calendario del programa de exploración lunar. La misión Artemis III, planeada para 2027, se reconfiguró como una demostración en órbita terrestre baja para probar los módulos de descenso de SpaceX y Blue Origin. Con este cambio, el primer alunizaje tripulado desde la era Apolo recae en Artemis IV, programada para 2028.
Ese viaje tripulado dependerá por completo de que la nave Orion logre encontrar, acoplarse y transferir tripulación al módulo de alunizaje en órbita lunar, una maniobra que jamás se ha realizado con humanos en ese entorno.
“La misión es un peldaño crítico para Artemis IV, que está planeada como el primer alunizaje tripulado desde el Apolo”, explicó Cohl Hatala, líder del proyecto en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore.
Por su parte, Bradley Cheetham, presidente y director ejecutivo de Advanced Space, destacó el impacto a largo plazo de esta tecnología:
“Al madurar las operaciones autónomas de encuentro y proximidad en este entorno complejo, estamos habilitando directamente el futuro de la exploración lunar, su desarrollo y su presencia de largo plazo. CAPSTONE 02 puede reducir el riesgo para Moon Base, Artemis y todas las misiones lunares que vengan después.”
Sobrevivir a la cancelación del Gateway
La trayectoria elegida para este ensayo tiene un historial peculiar. El CAPSTONE original, un pequeño CubeSat de 25 kilogramos lanzado el 28 de junio de 2022 por Rocket Lab que cerró operaciones en junio de 2026 tras un contrato de 13.7 millones de dólares, fue enviado para explorar el área donde se ubicaría la estación espacial Gateway.
Aunque el administrador Jared Isaacman anunció el 24 de marzo de 2026 la pausa del desarrollo de Gateway para priorizar los recursos en una base en la superficie lunar, la órbita NRHO se mantuvo como el punto de encuentro definitivo para Orion y el módulo de descenso lunar.
Varios contratistas clave participan en este ecosistema espacial para garantizar la operación en 2027:
- Terran Orbital proveerá las plataformas de las naves y operará la misión.
- Stellar Exploration integrará el sistema de propulsión química para las maniobras de inserción lunar.
- Space Dynamics Laboratory proporcionará el sistema de comunicación directa a la Tierra y el enlace cruzado entre naves.
- Laboratorio Nacional Lawrence Livermore fabricará el sistema óptico que servirá como ojo de la misión, combinando tres telescopios distintos (V1, V7 y la lente Topaz).
- La NASA integrará un espectrómetro de electrones y protones (CEPS) para la medición de radiación y tres programas de navegación.
Aunque los detalles financieros del contrato de la Fase III del programa SBIR siguen bajo reserva, reportes de la Cámara de Representantes para el año fiscal 2027 sugieren un presupuesto de entre 20 millones y 60 millones de dólares asignados a la misión para dicho periodo. La fecha exacta y el vehículo de lanzamiento para este par de naves se anunciarán más adelante.
