✨︎ Resumen (TL;DR):
- Astrónomos usaron el telescopio James Webb para explicar la falsa variación en la rotación del planeta.
- Los nuevos datos térmicos son 10 veces más precisos, reduciendo márgenes de error históricos de 50 °C.
- Descubrieron un ciclo infinito donde las auroras calientan la atmósfera y generan vientos engañosos.
Investigadores de la Universidad de Northumbria utilizaron el telescopio espacial James Webb (JWST) para explicar por qué Saturno parecía alterar su velocidad de rotación. El estudio publicado el 26 de marzo en la revista Journal of Geophysical Research: Space Physics confirma que un ciclo de retroalimentación impulsado por las propias auroras del planeta generaba mediciones engañosas.
Cuando la sonda Cassini de la NASA llegó en 2004, detectó un supuesto cambio en la rotación del gigante gaseoso, algo físicamente imposible por su masa. Un estudio previo de 2021, liderado por el profesor Tom Stallard, demostró que corrientes eléctricas en la atmósfera superior creaban una señal falsa. Faltaba descubrir qué generaba esos vientos.
Para encontrar la respuesta, el equipo observó la región auroral norte durante un día saturniano completo. Analizaron las emisiones usando los instrumentos infrarrojos del JWST. El catión trihidrógeno es un trazador molecular con carga positiva que permite rastrear procesos atmosféricos complejos.
La información recolectada resultó 10 veces más precisa que las mediciones anteriores, las cuales arrastraban errores de casi 50 grados Celsius, exactamente la misma escala de las diferencias térmicas que los científicos necesitaban detectar.
Una bomba de calor a escala planetaria
Los patrones de temperatura y densidad coincidieron con modelos informáticos de hace más de una década. La clave matemática fue ubicar la fuente de calor justo donde las emisiones aurorales principales penetran la atmósfera.
“Lo que estamos viendo es esencialmente una bomba de calor planetaria”, explicó Stallard. “La aurora de Saturno calienta su atmósfera, la atmósfera impulsa los vientos, los vientos producen corrientes que alimentan la aurora y así continúa. El sistema se alimenta a sí mismo”.
Esta investigación demuestra que las condiciones atmosféricas influyen directamente en la magnetosfera de Saturno. Esta relación bidireccional explica la enorme estabilidad del fenómeno y redefine la forma en que los astrónomos entienden la interacción magnética de los planetas gigantes en nuestro sistema solar.
