💡 Resumen (TL;DR):
- Un equipo de astrónomos usó el James Webb para encontrar hielo de dióxido de carbono en el centro de una nebulosa.
- El telescopio registró firmas químicas entre 14.9 y 15.3 micrómetros a temperaturas de 20 a 50 Kelvin.
- El descubrimiento demuestra que el hielo puede sobrevivir a la radiación ultravioleta de las estrellas moribundas.
Un equipo internacional de astrónomos utilizó el telescopio espacial James Webb (JWST) para detectar hielo de dióxido de carbono en el centro de la Nebulosa de la Mariposa (NGC 6302). El hallazgo demuestra por primera vez que los frágiles cristales de hielo seco pueden sobrevivir dentro del entorno hostil de una nebulosa planetaria.
La investigación, liderada por Charmi Bhatt de la Universidad de Western Ontario y publicada el 25 de febrero en arXiv, derriba la creencia de que la radiación de las estrellas moribundas destruye estas moléculas. El equipo analizó esta formación estelar ubicada a 3,400 años luz de la Tierra en la constelación de Escorpio.
Mediante el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) del telescopio, los científicos identificaron patrones de absorción de hielo de dióxido de carbono cristalino en el polvo que rodea el núcleo de la estrella. Los datos arrojaron un patrón de doble pico entre 14.9 y 15.3 micrómetros, acompañado de gas frío a temperaturas de 20 a 50 Kelvin.
Un escudo de polvo estelar
Nebulosa planetaria es una capa en expansión de gas y polvo expulsada por una estrella en sus últimas fases de vida. Históricamente, se pensaba que la intensa radiación ultravioleta en estos ambientes erradicaba cualquier rastro de hielo. Sin embargo, el denso anillo alrededor del centro de NGC 6302 bloqueó la radiación lo suficiente para proteger los cristales.
El estudio del equipo conformado por 26 científicos de Norteamérica, Europa y Sudamérica reveló datos clave sobre la evolución química del cosmos:
- La proporción de dióxido de carbono en fase de gas frente a la fase de hielo es más de un orden de magnitud mayor que en objetos estelares jóvenes.
- Esto apunta a un mecanismo de formación de hielo completamente distinto al que ocurre en las nubes moleculares frías tradicionales.
- La Nebulosa de la Mariposa mantiene una química orgánica rica, ya que observaciones previas del JWST detectaron hidrocarburos aromáticos policíclicos y cationes metílicos en la misma zona.
Los investigadores indicaron que el siguiente paso requerirá nuevas observaciones de alta resolución para confirmar si la conservación de hielo es común en anillos nebulares densos o si el caso de NGC 6302 es una rareza en el espacio profundo.
