✨︎ Resumen (TL;DR):
- Estudiantes de la Universidad de Chicago identificaron la estrella más pura químicamente registrada hasta la fecha.
- El astro SDSS J0715-7334 contiene apenas 0.005% de los metales presentes en nuestro Sol.
- El descubrimiento confirma que el polvo cósmico impulsó la formación estelar tras el Big Bang.
Estudiantes de pregrado de la Universidad de Chicago descubrieron la estrella más pura químicamente del universo, según un estudio publicado el 3 de abril en la revista Nature Astronomy. El equipo analizó datos del Sloan Digital Sky Survey y usó los Telescopios Magallanes en Chile para identificar este objeto celeste que expone de forma directa la formación estelar primitiva.
La estrella, bautizada como SDSS J0715-7334, contiene únicamente 0.005% de los metales que tiene nuestro Sol. Esta cifra la hace el doble de pobre en metales que el récord anterior.
Un metal astronómico es un elemento pesado que supera la masa del hidrógeno y el helio en la composición estelar. Las estrellas con concentraciones bajas de estos elementos se formaron antes de las primeras supernovas masivas, lo que las ubica entre las generaciones más antiguas del cosmos.
El hallazgo ocurrió durante el curso de campo en astrofísica impartido por el profesor asistente Alexander Ji. Diez alumnos filtraron 77 candidatas a estrellas anómalas y viajaron al Observatorio Las Campanas de Carnegie Science en Chile.
Apenas en su primera noche, el 21 de marzo de 2025, la segunda estrella que observaron rompió los esquemas.
“Empezó a hacer estos ruiditos y luego dijo: ‘Esto es una locura, ¿podría ser un error?'”, recordó la estudiante de cuarto año Natalie Orrantia sobre la reacción de la asistente de enseñanza Hillary Diane Andales al correr el análisis preliminar. Su compañero Ha Do agregó: “Podías sentir la energía en la habitación”.
Un fósil galáctico a 80,000 años luz
El equipo utilizó datos astrométricos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea para rastrear la órbita de la estrella miles de millones de años hacia el pasado.
El rastro confirmó que el astro nació en la Gran Nube de Magallanes, la principal galaxia compañera de la nuestra. Posteriormente, la Vía Láctea lo capturó gravitacionalmente.
Ji bautizó a la estrella como un inmigrante antiguo. “Este antiguo inmigrante nos ofrece una mirada sin precedentes a las condiciones del universo primitivo”, aseguró el profesor.
El análisis químico del astro arrojó datos críticos sobre la historia espacial:
- Carbono indetectable: Su nivel es tan bajo que los instrumentos de lectura no logran medirlo.
- El rol del polvo cósmico: Esta ausencia indica que el polvo, y no los elementos pesados, provocó que las primeras nubes de gas se fragmentaran para crear estrellas más pequeñas y duraderas.
- Transición temprana: “Parece que la transición fue mucho más probablemente causada por ese polvo cósmico”, explicó el coautor y estudiante de posgrado Pierre Thibodeaux. Ji señaló que esta vía de formación “solo se ha visto una vez antes”.
El profesor Ji reconoció la capacidad del grupo: “Esperaba grandes cosas de los estudiantes, pero esto va mucho más allá”. La directora de SDSS-V, Juna Kollmeier, añadió que los alumnos “han descubierto su derecho inalienable a la física”.
La estrella reside a 80,000 años luz de la Tierra, fijando un nuevo estándar para la comunidad científica global. Orrantia anticipó el impacto de este modelo en el sector astronómico: “Cuanto más encuentres, más sólidas son las afirmaciones que haces sobre estas estrellas tempranas y cómo evolucionó nuestro universo”.
