💡 Resumen (TL;DR):
- El telescopio Hubble fotografió al cometa C/2025 K1 rompiéndose en cuatro pedazos tras pasar cerca del Sol.
- El cuerpo celeste medía 5 millas de ancho y sus piezas están ahora a 250 millones de millas de la Tierra.
- Este hallazgo fortuito permitirá analizar material prístino de la formación del sistema solar.
El telescopio espacial Hubble de la NASA captó de forma accidental la fragmentación del cometa C/2025 K1 (ATLAS) en al menos cuatro piezas distintas. Los hallazgos, publicados este miércoles en la revista Icarus, representan la primera vez que un observatorio registra un cometa en una etapa tan temprana de su proceso de ruptura.
El equipo liderado por el investigador principal Dennis Bodewits, de la Universidad de Auburn, planeaba observar un objetivo diferente. Las limitaciones técnicas impidieron usar la opción original y obligaron a los científicos a utilizar al K1 como respaldo.
Durante tres días consecutivos —el 8, 9 y 10 de noviembre de 2025— el equipo tomó imágenes de 20 segundos. Las capturas mostraron al cometa partiéndose, casi un mes después de alcanzar su punto más cercano al Sol el 8 de octubre.
“Mientras echaba un primer vistazo a los datos, vi que había cuatro cometas en esas imágenes cuando solo nos propusimos mirar uno”, declaró John Noonan, coinvestigador y profesor de la Universidad de Auburn. “Así que supimos que esto era algo muy, muy especial”.
Gravedad extrema y un misterio astronómico
El perihelio llevó al cometa al interior de la órbita de Mercurio, a un tercio de la distancia entre la Tierra y el Sol. El calor intenso y la tensión gravitacional de ese paso solar desencadenaron la caída del K1.
Gracias a la alta resolución del Hubble, los investigadores lograron reconstruir una línea de tiempo detallada del evento:
- Originalmente, el cometa medía unas 5 millas de ancho, un tamaño ligeramente superior al promedio.
- La desintegración comenzó unos 8 días antes de las observaciones del telescopio.
- Durante los tres días de captura de imágenes, uno de los fragmentos más pequeños se dividió nuevamente.
Los telescopios terrestres solo lograban detectar estas piezas como manchas borrosas. Sin embargo, las observaciones del Hubble revelaron un retraso inusual entre el momento de la fragmentación y los destellos brillantes vistos desde la Tierra. El equipo teoriza que el hielo recién expuesto necesita tiempo para desarrollar una capa de polvo antes de ser expulsado.
La espectroscopia terrestre mostró previamente que el K1 tiene una cantidad inusualmente baja de carbono frente a otros cometas. Ahora, los instrumentos del Hubble analizarán el interior del cuerpo celeste para estudiar sus componentes originales.
“Al abrir un cometa, se puede ver el material antiguo que no ha sido procesado”, explicó Bodewits.
El K1 es actualmente un conjunto de escombros ubicado a 250 millones de millas de la Tierra en la constelación de Piscis. Las piezas viajan hacia las afueras del sistema solar y es poco probable que regresen.
