✨︎ Resumen (TL;DR):
- Astrónomos de la Universidad de Michigan identificaron 87 corrientes estelares gracias a datos de la sonda espacial Gaia.
- El hallazgo supera ampliamente las 18 corrientes conocidas previamente y detecta pérdidas de hasta 100 masas solares por millón de años.
- El catálogo servirá a futuros telescopios para mapear con alta precisión la materia oscura y medir la evolución galáctica.
Un equipo de astrónomos de la Universidad de Michigan identificó 87 corrientes estelares asociadas a cúmulos globulares dentro de la Vía Láctea. El descubrimiento, logrado mediante el algoritmo automatizado StarStream y datos de la sonda espacial Gaia de la ESA, multiplica la cifra de 18 estructuras conocidas hasta la fecha y abre una vía clave para rastrear la materia oscura.
Una corriente estelar es un rastro alargado de estrellas que las fuerzas de marea de la Vía Láctea arrancan de galaxias enanas y cúmulos globulares durante miles de millones de años. Al trazar el campo gravitacional, actúan como sensores críticos para sondear tanto la materia visible como la oscura en el espacio.
La investigación, publicada en Astrophysical Journal Supplements el 23 de marzo, fue liderada por el investigador Yingtian Chen y el profesor Oleg Gnedin. Del total, 34 son casos de alta calidad con más del 50 por ciento de pureza, mientras que las 53 restantes operan en zonas con densos fondos estelares o alta extinción de polvo.
“La alta calidad de detección hace de StarStream una herramienta poderosa para descubrir corrientes de cúmulos globulares que métodos anteriores podrían haber pasado por alto”, escribieron los investigadores.
Anomalías espaciales y la cacería de materia oscura
Muchas de las nuevas corrientes rompen las expectativas. En lugar de formar arcos delgados y alineados, algunas son anchas, cortas o están desalineadas. La estructura detectada alrededor del cúmulo NGC 4147, por ejemplo, parece una mancha circular en lugar de un rastro continuo.
El equipo atribuyó estas variaciones a la compleja dinámica de los cúmulos masivos en distintas órbitas, lo que arrojó datos directos sobre su degradación espacial:
- Los investigadores calcularon tasas de pérdida de masa en los cúmulos globulares originales que van de 1 a 100 masas solares por millón de años.
- En latitudes galácticas altas, el 75 por ciento de los cúmulos globulares ya muestran evidencia de corrientes de marea, demostrando un proceso de disolución generalizado en la galaxia.
- El catálogo de anomalías servirá como objetivo primario para el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA, el Observatorio Vera C. Rubin y el Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura.
“La detección de estas corrientes ‘irregulares’ o desalineadas resalta el poder del modelado basado en física de corrientes de cúmulos globulares de StarStream”, concluyeron los autores. “Muchas corrientes de cúmulos globulares pueden ser dinámicamente calientes o espacialmente complejas dependiendo de la masa y la órbita del cúmulo globular”.
