✨︎ Resumen (TL;DR):
- Científicos de la Universidad de Leeds demostraron que el suelo congelado multiplica su permeabilidad al derretirse.
- El permafrost mundial retiene 1,700 mil millones de toneladas métricas de carbono, tres veces más que la atmósfera actual.
- El deshielo abrupto ya impacta 905,000 kilómetros cuadrados de hielo polar, creando un ciclo de retroalimentación climática.
Un nuevo estudio del Laboratorio de Petrofísica de la Universidad de Leeds demuestra que el permafrost descongelado se vuelve entre 25 y 100 veces más permeable. Publicado en la revista de la American Geophysical Union, Earth’s Future, el experimento cuantifica cómo esta transición térmica acelera drásticamente la fuga de gases de efecto invernadero hacia la atmósfera, amenazando con superar las proyecciones climáticas actuales.
El permafrost es una capa de suelo permanentemente congelada que actúa como un escudo natural, bloqueando la salida de gases bajo la superficie terrestre en las regiones frías del planeta.
Durante las pruebas en laboratorio, los investigadores calentaron muestras de suelo congelado desde -18°C hasta +5°C. Descubrieron que la permeabilidad se dispara en una ventana crítica entre -5°C y +1°C, transformando el terreno congelado en un conducto poroso para el dióxido de carbono y el metano.
“Se espera que la Región Circumpolar Ártica de Permafrost pierda 42% de su cobertura de suelo congelado para 2050 debido al calentamiento”, explicó el profesor Paul Glover, jefe de Petrofísica en Leeds y líder del estudio. “Este deshielo proyectado representa una fuente masiva y en gran parte sin explotar de emisiones de carbono que podría exacerbar aún más las tendencias del calentamiento global”.
El límite biológico frente al calentamiento
El doctor Roger Clark, coautor del estudio, advirtió que este fenómeno también libera radón, un gas radiactivo atrapado en el hielo que representa un nuevo riesgo de salud pública para las comunidades del norte.
Para entender las consecuencias en la superficie, una segunda investigación de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, publicada en Nature Climate Change, rastreó la recuperación de vegetación en ocho zonas afectadas a través de Alaska, Canadá, Siberia y la meseta tibetana.
Los datos indican que las regiones del Bajo Ártico pueden recuperar su cubierta verde en una década, pero los sitios de alta elevación o del Alto Ártico tardarán hasta un siglo.
“Las plantas no nos van a salvar”, afirmó Mark Lara, líder del segundo estudio. “Las plantas no pueden absorber la cantidad de carbono que estamos liberando del permafrost a medida que se calienta y descongela. Pero las plantas podrían ser capaces de compensar parte de esa pérdida”.
Actualmente, el deshielo abrupto ya afecta al 5% del área global de permafrost, el equivalente a 905,000 kilómetros cuadrados. Estos hallazgos exigen que los modelos climáticos integren inmediatamente la dinámica de los suelos congelados para medir el impacto real de este ciclo de calentamiento irreversible.
