💡 Resumen (TL;DR):
- Adultos mayores de 80 años con memoria excepcional generan el doble de neuronas nuevas que sus pares sanos.
- Investigadores analizaron casi 356,000 núcleos celulares y encontraron una “firma de resiliencia” única en el hipocampo.
- El hallazgo de la Universidad de Illinois abre la puerta a nuevos fármacos dirigidos a frenar el Alzheimer.
Un nuevo estudio publicado este lunes en la revista científica Nature demostró que los SuperAgers —adultos mayores de 80 años que mantienen la memoria episódica de una persona en sus 50— generan al menos el doble de neuronas nuevas en el hipocampo que las personas de su misma edad con un estado cognitivo sano.
Además, los datos revelan que este grupo selecto produce casi dos veces y media más neuronas que los pacientes diagnosticados con la enfermedad de Alzheimer.
El proyecto fue liderado por científicos de la Universidad de Illinois en Chicago (UIC), en colaboración con las universidades de Northwestern y Washington. El equipo logró la primera distinción genética clara entre los SuperAgers y el resto de los adultos mayores, comprobando biológicamente la extrema plasticidad de sus cerebros.
Para comprobar este fenómeno, los investigadores utilizaron una técnica avanzada de secuenciación de células individuales. Analizaron cerca de 356,000 núcleos celulares provenientes de tejido post mortem del hipocampo, divididos en cinco grupos demográficos: jóvenes sanos, adultos mayores sanos, pacientes con demencia leve, pacientes con Alzheimer y SuperAgers.
La firma de resiliencia celular
El equipo rastreó tres fases específicas del desarrollo neuronal: células madre, neuroblastos y neuronas inmaduras.
Descubrieron que la neurogénesis —el nacimiento de nuevas neuronas— persiste en los cerebros adultos sanos, pero se eleva radicalmente en los SuperAgers. En contraste agudo, las muestras con Alzheimer mostraron una producción casi nula.
“Los programas genéticos que apoyan la supervivencia y comunicación de las células cerebrales permanecen encendidos en los SuperAgers en estas células, pero se apagan en la enfermedad de Alzheimer”, detalló Changiz Geula, profesor de investigación en el Instituto Mesulam de Northwestern y coautor del artículo.
Más allá de la cantidad pura de neuronas, el análisis identificó un entorno celular excepcional en los hipocampos analizados, donde los astrocitos y las neuronas CA1 actúan como impulsores clave de la preservación cognitiva.
“Los SuperAgers tenían el doble de neurogénesis que los otros adultos mayores sanos”, afirmó Orly Lazarov, autora correspondiente y profesora en la Facultad de Medicina de la UIC. “Algo en sus cerebros les permite mantener una memoria superior. Creo que la neurogénesis del hipocampo es el ingrediente secreto, y los datos lo respaldan”.
El futuro del tratamiento neuronal
La evidencia sugiere que proteger las sinapsis excitatorias (los sitios principales de comunicación neuronal y formación de recuerdos) será el objetivo central de futuros medicamentos contra el declive cognitivo.
En su próxima fase, el equipo investigará cómo la dieta, el ejercicio físico y la inflamación del cuerpo impactan directamente en la neurogénesis y el envejecimiento del cerebro.
El optimismo científico viene acompañado de revisiones metodológicas. Maura Boldrini Dupont, neurocientífica de la Universidad de Columbia, advirtió que los grupos de muestra del estudio fueron reducidos (con diez o menos personas cada uno). La especialista aclaró que algunos resultados carecen de significancia estadística total y deben interpretarse con cuidado antes de generalizar las conclusiones.
