✨︎ Resumen (TL;DR):
- Científicos identificaron que células inmunitarias ricas en hierro dentro del hígado de las palomas funcionan como brújula biológica.
- El estudio publicado en la revista Science reveló que estos sensores magnéticos dejan de guiar a las aves si se desactivan temporalmente en días nublados.
- Los resultados descartan las hipótesis previas de que los receptores magnéticos de las aves se encontraban en el pico o en los ojos.
Un estudio internacional publicado en la revista Science descubrió que las palomas mensajeras utilizan células inmunitarias ricas en hierro en su hígado como una brújula interna para detectar el campo magnético de la Tierra y orientarse durante el vuelo.
Durante décadas, la capacidad de las aves para percibir el magnetismo terrestre representaba uno de los misterios biológicos más difíciles de resolver. Ahora, un equipo de investigación del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal y la Universidad de Bonn localizó el origen de este sentido en un órgano inesperado.
Los científicos analizaron los ojos, picos, cerebros, bazos e hígados de palomas mensajeras. Al comparar las muestras, el hígado mostró la mayor concentración de hierro y la respuesta magnética más potente.
El mecanismo funciona a nivel celular. Las células responsables de este mapa interno son los macrófagos. Un macrófago es una célula inmunitaria que destruye glóbulos rojos viejos y acumula hierro cristalizado en nanopartículas de óxido.
El motor magnético del vuelo
Este proceso químico otorga a las células una propiedad física conocida como superparamagnetismo, permitiéndoles alinearse y reaccionar ante estímulos magnéticos externos.
“Cuando las palomas vuelan, las nanopartículas se alinean con el campo magnético y se ‘magnetizan'”, explicó Clivia Lisowski, coautora del estudio e investigadora postdoctoral en inmunología de la Universidad de Bonn. “De este modo, las palomas pueden sentir el campo magnético de la Tierra”.
Mediante microscopía electrónica, el equipo observó que estos macrófagos cargados de hierro se ubican muy cerca de las fibras nerviosas del hígado. Esta cercanía física sugiere una vía de comunicación directa para enviar la información magnética hacia el cerebro.
Pruebas de comportamiento en el aire
Para comprobar la teoría, los investigadores retiraron de forma temporal estas células en un grupo de palomas antes de liberarlas. Los resultados de comportamiento confirmaron la hipótesis de manera contundente.
“Simplemente no podían encontrar el camino”, declaró Christian Kurts, investigador de la Universidad de Bonn, al describir el vuelo de las aves sin estos macrófagos activos.
Sin embargo, la pérdida de orientación solo ocurrió durante días nublados. En días despejados, las palomas lograron regresar a casa utilizando la posición del sol, lo que demuestra que coordinan un sistema de orientación dual: visual y magnético.
“Estos hallazgos proporcionan la primera prueba concreta de cómo se puede percibir el campo magnético de la Tierra dentro del cuerpo y transmitirse al cerebro para guiar el movimiento”, concluyó Lisowski. Este descubrimiento abre el camino para investigar si otros animales migratorios dependen de un sistema similar en sus órganos internos.
