✨︎ Resumen (TL;DR):
- Hiroo Kanamori definió en 1977 la escala de magnitud de momento (Mw), usada para medir sismos de gran magnitud.
- En una escala logarítmica, pasar de 6 a 7 representa 30 veces más energía; el terremoto reciente de Panamá se expresó como 7.7 en esta escala.
- En 1935, Charles Richter y Beno Gutenberg crearon la escala de Richter, que todavía se usa para sismos menores.
Hiroo Kanamori, científico japonés y profesor emérito de Caltech, definió en 1977 la escala de magnitud de momento (Mw), un sistema más preciso para medir terremotos de gran magnitud. La medición 7.7 del reciente terremoto de Panamá ya usa esta escala, que sustituyó a Richter en esos casos.
A sus 90 años, Kanamori lleva más de 50 años enseñando en el Instituto de Tecnología de California. La escala todavía no se conoce de manera general como la de Kanamori, aunque él la definió en 1977.
En 1979, dos años después, amplió el estudio en el que se basa junto con el sismólogo estadounidense Thomas Hanks, quien falleció en 2024.
Por qué surgió Richter
La búsqueda comenzó antes de Richter. Los científicos querían un número único para representar un terremoto y comunicar qué significaba, algo que ayudaba en las labores de rescate y prevención. Durante décadas recurrieron a la intensidad, pero esa medida cambiaba según el lugar donde se sentía el sismo. Un mismo terremoto podía terminar con varios números.
Kanamori señala: “Se medían las intensidades sísmicas en muchos lugares, pero había muchos números para un mismo terremoto”.
En 1935, los sismólogos estadounidenses Charles Richter y Beno Gutenberg, ambos científicos de Caltech, crearon la escala de Richter. Como se basaba en los daños causados, la medición resultaba relativa: el daño de un terremoto en una ciudad no era igual al daño en una zona de campo.
Richter trabajaba en una zona de California donde ocurrían muchos sismos. Kanamori añade: “Donde tenían una red de instrumentos que les permitían localizar esos terremotos de manera rutinaria y saber en qué lugar estaba la fuente”.
Cómo funciona la magnitud de momento
La magnitud de momento (Mw) es una medida sismológica que ofrece un cálculo más amplio de las ondas de los terremotos más potentes. Kanamori desarrolló las fórmulas y algoritmos que permiten obtenerla.
Al igual que Richter, esta escala es logarítmica. Un cambio pequeño en la numeración representa una diferencia enorme en la potencia del sismo. Un terremoto de magnitud 7 es más fuerte que uno de 6, y ese salto representa 30 veces más energía.
Kanamori dice que “básicamente, el proceso sísmico es un proceso estocástico (es decir, estadístico) típico, en el que intervienen numerosos factores que desencadenan y propagan una ruptura”.
La escala de Kanamori es la principal para los sismos de mayor magnitud, mientras que Richter todavía se usa en los menores. Esa división explica por qué la cifra 7.7 de Panamá pertenece al sistema nuevo y por qué la escala de 1935 no desapareció del todo.
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