✨︎ Resumen (TL;DR):
- Científicos descubrieron un embrión de Lystrosaurus en posición fetal dentro de una roca.
- El fósil sudafricano tiene 250 millones de años y resuelve un misterio biológico de dos siglos.
- Confirma que el linaje previo a los mamíferos se reproducía mediante huevos blandos antes de lactar.
Un equipo internacional de investigadores halló la primera evidencia directa de que los ancestros de los mamíferos ponían huevos, gracias a un fósil de 250 millones de años descubierto en la Cuenca de Karoo en Sudáfrica. El espécimen conserva un embrión de Lystrosaurus, una criatura corpulenta que dominó la Tierra tras la peor extinción masiva del planeta.
Los resultados, publicados este miércoles en la revista PLOS ONE, resuelven una incógnita que evadió a los biólogos evolutivos durante casi dos siglos.
Los profesores Julien Benoit y Jennifer Botha de la Universidad de Witwatersrand, junto al doctor Vincent Fernandez del Laboratorio Europeo de Radiación Sincrotrón, analizaron tres ejemplares usando escáneres de microtomografía de rayos X de alta resolución.
Detectaron que el espécimen catalogado como NMQR 3636 presentaba una postura fuertemente acurrucada, idéntica a la de un organismo dentro de un cascarón. Además, su mandíbula inferior estaba sin fusionar, un rasgo exclusivo de embriones previos a la eclosión en aves y tortugas modernas.
“A medida que preparaba cuidadosamente el espécimen, quedó claro que era una cría de Lystrosaurus perfectamente acurrucada”, declaró Botha.
Estrategia de supervivencia extrema
El equipo determinó que el huevo carecía de cáscara calcificada, por lo que su textura era blanda y correosa. Esta característica explica por qué los paleontólogos nunca encontraron fósiles similares hasta el día de hoy.
El análisis del huevo reconstruido muestra datos clave sobre la vida del Lystrosaurus:
- Tenía un gran tamaño en proporción al cuerpo del animal, indicando un alto contenido de yema.
- Las crías nacían con desarrollo avanzado, capaces de evadir depredadores y alimentarse de inmediato.
- El volumen de la yema descarta la producción de leche, separando su método del de los mamíferos actuales.
La capacidad de crecer y reproducirse rápido permitió al Lystrosaurus dominar el mundo tras la Extinción Masiva del Pérmico hace unos 252 millones de años, un evento que borró al 70 por ciento de las especies de vertebrados terrestres.
“Esta es la primera vez que podemos afirmar, con confianza, que los ancestros de los mamíferos como el Lystrosaurus ponían huevos, lo que lo convierte en un verdadero hito en el campo”, señaló Benoit.
Hoy solo mamíferos monotremas como el ornitorrinco y el equidna mantienen este rasgo. La nueva evidencia demuestra que poner huevos era la norma en todo el árbol genealógico de los sinápsidos, el linaje evolutivo directo que dio origen a los mamíferos, y que el salto hacia el nacimiento vivo y la lactancia ocurrió mucho tiempo después.
