✨︎ Resumen (TL;DR):
- Un reptil encontrado en Oklahoma muestra la primera evidencia fósil de respiración con costillas en amniotas.
- El espécimen de 289 millones de años conserva piel tridimensional y proteínas nunca antes registradas en una era tan lejana.
- Este sistema respiratorio entregaba más oxígeno y permitió a los primeros vertebrados terrestres tener un estilo de vida activo.
Un pequeño reptil momificado que murió en una cueva de Oklahoma hace unos 289 millones de años guarda la evidencia más antigua de respiración basada en costillas. Un estudio publicado en la revista científica Nature confirma que este fósil reconstruye la historia biológica de los amniotas, el grupo que incluye a reptiles, aves y mamíferos.
El espécimen de Captorhinus aguti pertenece al periodo Pérmico temprano. Los paleontólogos lo rescataron del sistema de cuevas de piedra caliza Richards Spur, un sitio famoso por albergar una extrema diversidad de vertebrados terrestres del Paleozoico tardío.
Las condiciones del subsuelo carecían de oxígeno y presentaban hidrocarburos de filtración de petróleo. Esta química aisló los restos y permitió conservar piel tridimensional, cartílago calcificado y restos de proteínas que superan por 100 millones de años a cualquier otro registro biomolecular conocido.
Para analizar el bloque de roca sin dañar el espécimen, el equipo científico utilizó tomografía computarizada de neutrones en unas instalaciones especializadas de Australia.
“Empecé a ver todas estas estructuras envueltas alrededor de los huesos”, explicó Ethan Mooney, codirector del estudio y actual candidato a doctorado en la Universidad de Harvard. “Había una bonita envoltura de piel alrededor del torso de este animal”.
El motor anatómico del salto evolutivo
A través del análisis de tres especímenes diferentes recuperados en Richards Spur, los investigadores reconstruyeron por primera vez el aparato respiratorio completo de un amniota primitivo. Los hallazgos muestran un nivel de complejidad mecánico único para la época:
- Esternón cartilaginoso segmentado.
- Costillas esternales e intermedias.
- Estructuras óseas que conectan directamente la caja torácica con la cintura escapular.
Antes de este desarrollo en la Tierra, los vertebrados terrestres dependían del bombeo bucal usando la boca y garganta, además de respirar a través de la piel como los anfibios.
La aspiración costal es un mecanismo anatómico que expande y comprime la cavidad torácica mediante músculos intercostales para atraer aire profundo a los pulmones. Este sistema expulsaba el dióxido de carbono de forma drástica e impulsó la rápida diversificación de los primeros amniotas.
“Proponemos que el sistema que se encuentra en Captorhinus representa la condición ancestral para el tipo de respiración asistida por costillas presente en reptiles, aves y mamíferos vivos”, afirmó Robert Reisz, profesor de la Universidad de Toronto y coautor de la investigación.
Mooney catalogó esta biología como “un cambio de juego que permitió a estos animales adoptar un estilo de vida mucho más activo”. Los fósiles permanecen resguardados en el Museo Real de Ontario en Toronto para el desarrollo de futuras exploraciones no invasivas.
