✨︎ Resumen (TL;DR):
- Un equipo internacional describió formalmente a Leopardus tilcayo, un felino de los bosques nublados de los Yungas bolivianos.
- El análisis de 38 genomas separó el complejo de gatos tigre en cinco especies.
- El tilcayo todavía no tiene un censo y su hábitat enfrenta deforestación, expansión agrícola, incendios provocados y minería.
Un equipo internacional describió formalmente a Leopardus tilcayo, un pequeño felino de los bosques nublados de los Yungas bolivianos. Publicado en Current Biology el 17 de septiembre de 2026, el estudio lo reconoce como la primera especie de felino vivo descrita por la ciencia en más de un siglo, tras comparar los genomas completos de 38 ejemplares del género Leopardus.
De una cría confundida con un gato doméstico
Un habitante de los Yungas encontró una cría cerca de un bosque y la llevó a casa porque pensó que era un gato doméstico. Después de alrededor de un año, entregó al animal al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, donde recibió el apodo de Tigrino.
Paola Nogales-Ascarrunz, bióloga boliviana y exploradora de National Geographic, acudió al santuario. Al principio creyó que era un ejemplar de Leopardus tigrinus, una de las especies conocidas como gatos tigre, tigrinas u oncillas.
La duda surgió al comparar sus fotografías con material de referencia de Brasil. El animal era más pequeño y mostraba rosetas mucho más grandes e irregulares que las observadas en los ejemplares de referencia.
El nombre científico conserva la palabra que las comunidades locales usaban para referirse a estos felinos: tilcayo. El equipo propuso Leopardus tilcayo en el artículo publicado el 17 de septiembre de 2026.
El ADN separó el complejo de gatos tigre
Una especie críptica es un grupo de animales muy parecidos entre sí que puede esconder diferencias evolutivas profundas. Los gatos tigre encajan en esa categoría, así que las fotografías y las medidas físicas no bastaban para resolver su clasificación.
El equipo analizó genomas completos de 38 individuos del género Leopardus. El conjunto incluyó 26 ejemplares de las distintas unidades del complejo de gatos tigre y ocho especímenes históricos conservados en museos. Ese material permitió obtener información genética de poblaciones que nunca se habían comparado de esa manera.
El resultado mostró que el complejo, considerado durante años una sola unidad, reúne cinco especies genéticamente distintas. Una de ellas es el tilcayo boliviano. El estudio también reconoció una nueva subespecie en los Yungas peruanos, Leopardus tigrinus antisuyo.
El linaje del tilcayo se separó de sus parientes más cercanos hace aproximadamente 1.4 millones de años, durante el Pleistoceno temprano. Los investigadores plantean que los cambios climáticos y la fragmentación de los bosques montañosos pudieron aislar a esas poblaciones. Esa explicación es una hipótesis evolutiva, no una observación directa del proceso.
El felino mide cerca de 46 centímetros de cuerpo y pesa alrededor de 1.4 kilogramos, por debajo del tamaño promedio de un gato doméstico. Su perfil físico incluye:
- Pelaje marrón claro.
- Orejas cortas y redondeadas.
- Cola relativamente larga.
- Rosetas oscuras, abiertas o parcialmente cerradas, distribuidas de forma irregular.
Un felino nuevo, pero sin censo
El artículo científico todavía no ofrece un censo del tilcayo. La información disponible se limita a dos individuos vivos examinados por el equipo y a un número reducido de registros captados con cámaras trampa, según explicó el coautor Jonas Lescroart.
Uno de esos animales es un macho de 10 años que permanece en Senda Verde. Los primeros indicios apuntan a que el tilcayo podría tener mayor actividad nocturna. Restos de pequeños roedores en muestras de excremento sugieren que forman parte de su dieta.
Aún se desconocen aspectos básicos de su distribución, reproducción y tamaño poblacional. La identificación no aporta todavía esos datos.
La nueva clasificación cambia la evaluación de riesgo
La distinción importa para la conservación. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) evalúa actualmente al grupo de gatos tigre como dos especies vulnerables con poblaciones en descenso.
Los investigadores ya compartieron sus resultados con la UICN para que las cinco líneas evolutivas se revisen por separado. Una distribución que parecía amplia al agrupar linajes distintos podría ocultar el tamaño real y el riesgo de cada especie.
Los Yungas enfrentan presiones directas por la deforestación, la expansión agrícola, los incendios provocados por el ser humano y la minería. Nogales-Ascarrunz señaló que las prioridades para la región son:
- Restaurar las zonas dañadas.
- Proteger los bosques nativos restantes.
- Mantener la conexión entre hábitats.
El tilcayo ya tiene un nombre científico, pero todavía no un censo. Determinar si vive en una franja extensa de los Yungas o en zonas aisladas será determinante para medir su riesgo y diseñar una estrategia de protección propia.
