✨︎ Resumen (TL;DR):
- Investigadores australianos confirmaron que microorganismos en la Antártida se alimentan directamente de gases atmosféricos.
- Logran sobrevivir en un rango térmico extremo de 95 grados centígrados, operando desde los -20°C hasta los 75°C.
- El calentamiento global podría acelerar su consumo de hidrógeno y monóxido de carbono hasta en un 35 por ciento.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Monash descubrió que los microorganismos en el suelo de la Antártida sobreviven alimentándose de gases atmosféricos. El hallazgo, publicado en The ISME Journal, demuestra que operan en un rango térmico de 95 grados centígrados.
Aerotrofia es una estrategia de supervivencia que permite a los microbios usar enzimas especializadas para extraer hidrógeno y monóxido de carbono del aire. Esto opera todo el año en la Antártida Oriental, incluso durante los meses de frío extremo y oscuridad total.
“En la mayoría de los ecosistemas superficiales, la fotosíntesis es crucial para el crecimiento, pero en la Antártida, donde la luz solar y el agua líquida son escasas, los microbios dependen de un suministro constante de gases atmosféricos”, explicó el Dr. Ry Holland, científico y coautor del estudio.
La doctora Tess Hutchinson, autora principal de la investigación, detalló la resistencia de estas formas de vida: “Aunque estos microbios están adaptados a condiciones frías, no están limitados por ellas y pueden consumir hidrógeno a temperaturas de hasta 75°C”.
Ante la sorpresa, Holland comparó este descubrimiento en laboratorio y campo con “ver a un pingüino prosperar en una jungla tropical”.
Pruebas de campo y secuencias genéticas
Entre 2022 y 2024, los especialistas del programa Securing Antarctica’s Environmental Future recolectaron muestras de la Tierra de la Reina Maud y las Colinas de Bunger. Midieron por primera vez el consumo de gas en condiciones reales dentro de la misma Antártida, usando viales de vidrio sellados.
Los datos clave del análisis microbiológico revelan:
- La secuenciación de ADN confirmó que la mayoría de estos microbios posee genes para cosechar energía a partir del hidrógeno.
- Actúan como productores primarios al capturar carbono atmosférico directamente para generar nueva biomasa a partir del aire.
- Amplían las bases de un estudio de 2017 de la Universidad de Nueva Gales del Sur, estableciendo los límites de temperatura de este proceso.
Las simulaciones climáticas advierten que el incremento global de las temperaturas afectará su metabolismo. Bajo un escenario de bajas emisiones, proyectan un aumento del 4 por ciento en la tasa de consumo de hidrógeno atmosférico; con altas emisiones, el ritmo de consumo podría dispararse hasta un 35 por ciento.
