✨︎ Resumen (TL;DR):
- QatarEnergy detuvo sus operaciones tras ataques con drones iraníes el 2 de marzo.
- Un tercio de la oferta global desapareció, duplicando el precio del helio a más de $1,000 dólares.
- La industria de hardware enfrenta riesgos ante la escasez inminente para la fabricación de semiconductores.
La guerra en Irán eliminó repentinamente un tercio del suministro global de helio tras ataques con drones a la planta de QatarEnergy el 2 de marzo, lo que disparó los precios internacionales y alertó a las industrias de semiconductores, inteligencia artificial y salud.
La compañía cerró las operaciones en Ras Laffan Industrial City, el mayor centro de exportación de gas natural licuado del mundo. Este complejo extrae hasta 17 toneladas métricas de helio al día como subproducto de su procesamiento.
A mediados de marzo, nuevos ataques con misiles causaron daños que la empresa calificó como “extensos”. QatarEnergy declaró fuerza mayor, redujo sus exportaciones anuales de helio en 14% y confirmó que las reparaciones tomarán años.
Qatar representa más del 30% de la producción mundial, de acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos. Un reporte de Deutsche Bank publicado el 12 de marzo señala que el cierre “ha eliminado aproximadamente un tercio del suministro mundial de helio, haciendo pasar el mercado de un estado de sobresaturación a uno de escasez”.
Los precios spot respondieron de inmediato: se duplicaron y superan los $1,000 dólares por cada mil pies cúbicos en las regiones más afectadas, según datos de IMARC Group.
Airgas, filial de Air Liquide, declaró fuerza mayor el 17 de marzo. Cartas revisadas por Bloomberg muestran que la empresa entregará solo la mitad del volumen habitual a sus clientes e impondrá un recargo de $13.50 dólares por cada cien pies cúbicos.
Impacto directo en la industria de semiconductores
La fabricación de hardware tecnológico es el mayor consumidor global de helio en la actualidad, superando a los escáneres médicos de resonancia magnética. El gas es irremplazable durante la fabricación avanzada por dos motivos técnicos:
- Enfría los imanes superconductores durante la fabricación de componentes.
- Elimina los residuos tóxicos de las obleas de silicio en las plantas de fundición.
Los principales fabricantes actúan con cautela. TSMC afirma que aún no anticipa un impacto notable y mantiene un monitoreo de la situación. Por su parte, SK Hynix aseguró tener inventario suficiente tras diversificar a sus proveedores.
Sin embargo, el mercado ya refleja los efectos. Counterpoint Research reportó que los precios de los chips de memoria DRAM y HBM aumentaron entre 80% y 90% en el primer trimestre de 2026 frente al periodo anterior, impulsados por la demanda de IA y la disrupción del suministro.
Phil Kornbluth, presidente de Kornbluth Helium Consulting, explicó a Fortune que los contenedores llenos antes del conflicto amortiguaron el golpe inicial. “Nadie se ha quedado sin helio todavía. Pero faltan unas semanas para que la escasez golpee de verdad”, advirtió.
Kornbluth agregó que el mejor escenario, que proyectaba reanudar algo de producción en seis semanas, ahora luce “altamente improbable”. La crisis amenaza la infraestructura invisible que sostiene el desarrollo del hardware moderno.
