✨︎ Resumen (TL;DR):
- Investigadores de la University of the Sunshine Coast grabaron dos episodios de shelling en Hervey Bay, Queensland, durante 2025.
- En el segundo, la cría Bentley levantó la misma concha que su madre, Maserati, había soltado minutos antes.
- El registro aporta la primera evidencia potencial de transmisión de madre a cría, frente a la conclusión de 2020 que apuntó al aprendizaje entre pares en Shark Bay.
Investigadores de la University of the Sunshine Coast grabaron en Hervey Bay, Queensland, dos episodios de shelling durante 2025, una técnica con la que los delfines nariz de botella del Indo-Pacífico (Tursiops aduncus) levantan conchas vacías con un pez dentro y las sacuden hasta vaciarlas en la boca. En el segundo registro, una cría recogió minutos después la misma concha que su madre había soltado, una secuencia que los autores consideran la primera evidencia potencial de transmisión materna. El hallazgo contrasta con un estudio de 2020 sobre delfines de Shark Bay, que vinculó esta conducta con el aprendizaje entre pares.
Shelling es una técnica de pesca que consiste en arrinconar un pez dentro de una concha vacía, levantarla fuera del agua y sacudirla hasta vaciarla en la boca del delfín.
El equipo registró la conducta desde un bote y con un dron el 6 de julio y el 1 de octubre de 2025. Marine Mammal Science publicó el estudio el 8 de agosto de 2026; el trabajo presenta el primer registro publicado de shelling en la costa este de Australia.
La misma concha, dos delfines
El episodio del 6 de julio tuvo como protagonista a Stevie Nicks, una hembra adulta que maniobró sola una concha en la superficie y terminó por soltarla. El del 1 de octubre involucró a otra hembra, Maserati, y a su cría, Bentley.
En esa segunda escena, Maserati salió a la superficie con una concha que llevaba un pez dentro. El pez escapó, la hembra soltó la concha para perseguirlo y, minutos más tarde, Bentley levantó esa misma concha en el mismo punto y la sostuvo de la misma forma.
Levengood no pudo confirmar si Maserati o Bentley llegaron a comerse el pez. La concha era de Melo amphora, un caracol marino cuyo caparazón vacío puede alcanzar el tamaño de un balón. Su tamaño permite que quepa un pez y que el delfín encaje el rostro en la abertura.
La evidencia ya existía en fotos
Al comentar el avistamiento con operadores de Blue Dolphin Marine Tours, una empresa de avistamiento de la zona, el equipo descubrió que los pasajeros ya habían fotografiado shelling en Hervey Bay en 2013 y 2019. Una de esas ocasiones corresponde al 4 de enero.
Nadie en la empresa sabía que ese material estaba guardado. Para los autores, el comportamiento llevaba más de una década ocurriendo en Hervey Bay y nadie lo había reportado. El equipo atribuye la falta de registros a que casi no había investigación en la región.
El primer registro es regional, no mundial
La universidad difundió su comunicado el 12 de agosto de 2026 y el Australian Science Media Centre lo distribuyó a la prensa. El texto habló del primer video de delfines usando conchas para pescar “frente a la costa de Queensland”; Alexis Levengood, autora principal del estudio, lo describió como “el primer registro publicado en la costa este de Australia”.
El shelling se conoce desde hace 15 años. La primera descripción científica apareció en 2011, también en Marine Mammal Science. El registro de Hervey Bay, entonces, no es el primer reporte mundial del comportamiento: documenta su primera publicación en la costa este de Australia.
El estudio de referencia apareció en 2020 en Current Biology. Reunió 42 episodios protagonizados por 19 delfines, a partir de 5,278 encuentros con grupos en el golfo occidental de Shark Bay entre 2007 y 2018.
Ese trabajo concluyó que la técnica se propagaba sobre todo entre individuos que se frecuentaban y fuera del vínculo entre madre y cría. El resultado era inusual dentro de la especie, porque casi todas sus tácticas de caza pasan de una generación a la siguiente.
La cobertura pública tampoco coincide sobre el material de Shark Bay. ScienceAlert describe los 42 episodios de 2020 como observaciones en video, mientras Discover Wildlife afirma que nadie capturó video en Shark Bay. El artículo de Hervey Bay y el comunicado universitario no resuelven esa diferencia.
Dos poblaciones, dos señales de aprendizaje
Hasta ahora, los investigadores solo han documentado el shelling en dos poblaciones. La diferencia está en lo que cada registro permite plantear sobre su transmisión:
| Población | Primer registro publicado | Registros reunidos | Señal sobre el aprendizaje |
|---|---|---|---|
| Shark Bay, Australia Occidental | 2011 | 42 episodios entre 2007 y 2018, con 19 delfines | Entre pares, fuera del vínculo entre madre y cría |
| Hervey Bay, Queensland | 8 de agosto de 2026 | 2 episodios en 2025, más fotos de 2013 y 2019 | De madre a cría, como evidencia potencial |
En el comunicado, Levengood lo formuló así: “Nuestras filmaciones aportan la primera evidencia potencial de transmisión social materna, un proceso por el cual las crías aprenden observando lo que hace su madre.”
La palabra “potencial” fija el límite del hallazgo. Una cría que recoge una concha una sola vez no demuestra que haya aprendido la técnica de su madre. El episodio plantea una ruta de aprendizaje materna que no aparecía en los datos de Shark Bay, pero no permite medir cuál vía pesa más.
Dos costas separadas por más de 6,000 kilómetros
Las dos poblaciones están separadas por más de 6,000 kilómetros. Los autores escribieron en The Conversation que probablemente inventaron la técnica por separado.
Levengood explicó a ScienceAlert por qué el comportamiento no se extiende por sí solo: “Basta con que un delfín haga algo ingenioso y fácil de aprender para que se propague.” Pocos delfines lo consiguen porque deben encontrar la concha adecuada, meter el pez y manejarla sin que se escape.
El estudio es observacional y pasó revisión por pares. Recibió apoyo del Winifred Violet Scott Charitable Trust y la CID Foundation; los autores declararon no tener conflictos de interés.
La evidencia disponible tiene un alcance preciso: dos episodios filmados en 2025, fotografías de 2013 y 2019 y, dentro del segundo episodio, la secuencia en la que Bentley recogió la concha que Maserati había soltado. Eso basta para plantear una vía materna potencial, no para afirmar que la madre le enseñó la técnica. Resolver esa diferencia requerirá más trabajo de campo en Hervey Bay y Shark Bay, para determinar si el aprendizaje ocurre entre madre y cría, entre pares o por ambas rutas.
