La NASA reveló recientemente nueva información acerca de la sonda que enviará a investigar al Sol. Conocida como Parker Solar Probe o PSP, este increíble vehículo será lanzado desde Cabo Cañaveral en julio de 2018, para realizar lo que sólo ha sido logrado unas cuantas veces en distintas obras de ciencia ficción, ingresar a la atmósfera solar. La sonda incluirá un nuevo escudo solar que le permitirá soportar temperaturas de más de 1371°C, algo completamente necesario para lograr su misión. Originalmente la NASA había nombrado al vehículo Solar Probe Plus, sin embargo, la rebautizó en honor al Dr. Eugene Parker, científico pionero en el campo de la investigación de los vientos solares.
“Me siento extraordinariamente honrrado de estar asociado con esta heroica misión espacial”, declaró el Dr. Parker.
Meet Parker #SolarProbe, humanity's first mission to touch the Sun. https://t.co/gDQOdAlFkt pic.twitter.com/V2VXhh5B1T
— NASA Sun & Space (@NASASun) September 25, 2017
Por primera vez, la NASA ofreció un vistazo de la sonda en el Laboratorio de Física Aplicada John Hopkins, ubicado en Laurel, Maryland, que es donde la sonda está en construcción. Durante esta presentación, la sonda fue mostrada con su nuevo escudo térmico, que fue instalado en el lugar el 21 de septiembre pasado. La NASA aseguró que esta será la única vez que la zona tendrá su sistema de protección térmica armado, hasta justo antes de que sea lanzada. Este increíble escudo está construido con un compuesto de carbono, tiene un espesor de 11.43 cm y una envergadura de 2.43 metros.
“Quisimos tomar el reto de ir al peor ambiente térmico en el sistema solar y sobrevivirlo. Queremos medir el ambiente allí y encontrar cuáles son los procesos térmicos que hacen que la corona sea caliente y cuáles procesos aceleran los vientos solares.”, declaró el Dr. Thomas Zurbuchen, administrador asociado del Science Mission Directorate de la NASA. Y, si esta declaración te está haciendo ruido, quizás debamos recordar que la corona solar es mucho más caliente que el centro del Sol.
Según el plan de la NASA, la sonda se colocará en una órbita que la acercará a 6.5 millones de kilómetros del sol, desde donde realizará distintas mediciones de la actividad de la corona (la capa exterior) de nuestra estrella. Durante esta etapa, la sonda PSP recolectará información que nos permitirá conocer más acerca del ciclo vital de las estrellas, además de que también investigará algunos de sus eventos climáticos, lo que podría ayudar a predecir erupciones solares, un fenómeno que en ocasiones va acompañado de eyecciones de masa coronal. Estudiar y entender las erupciones solares es de vital importancia, ya que estas pueden dañar nuestros satélites y los costos asociados con su reparación pueden ser estratosféricos. Por otro lado, las erupciones solares más grandes han llegado a dañar la red eléctrica de algunas regiones en la Tierra.
Durante la misión, la sonda PSP enfrentará niveles extremos de radiación y de calor y tendrá que soportar velocidades superiores a 725,000 kph al llegar a su punto de mayor cercanía con el Sol. Según la NASA, hasta este momento, la humanidad no había tenido disponibles los materiales necesarios para llevar un vehículo a un punto tan cercano al Sol, por lo que la misión será histórica en varios sentidos.
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