Los primeros seres humanos —aquellos que crearon las primeras herramientas— tardaron más de un millón de años en controlar el fuego. Después de mucho desarrollo, nosotros sólo necesitamos una décima de segundo para tener fuego a nuestra disposición gracias a los cerillos. Aunque parece ser muy sencillo, hay muchos procesos químicos que se desarrollan para que el cerillo encienda.
La cabeza del cerillo está formado por clorato potásico, fosfato amónico y sulfuro de antimonio. Esta mezcla crea fuego cuando se frota contra vidrio en polvo, pegamento y fósforo rojo porque al entrar en contacto, la fricción hace que el fósforo rojo se convierta en fósforo blanco y se prenda; el fuego consume la cabeza y sigue con el cuerpo del cerillo que puede ser de madera, cartón o papel encerado.
Para explicar mejor el proceso, la Sociedad Química Americana (ACS) ha usado y complementado el material filmado por el investigador Alan Teitel, quien grabó el proceso químico de un cerillo en cámara muy lenta —4,000 cuadros por segundo—. Aquí está la explicación completa.
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