Llevamos años esperando que un extraterrestre aparezca en la superficie de Marte, hasta encontramos figuritas en las imágenes que nos llegan de ese planeta, pero al final, nada. Hemos estado volteando al lado equivocado. La sonda espacial de la NASA, Cassini, encontró que la luna de Saturno, Encélado, tiene agua y las condiciones para hospedar vida microbiótica.
Ni siquiera ha tenido que acercarse, la luna saca chorros de vapor de agua que indican que hay mucha más debajo de su superficie. Los científicos calculan que el agua debe estar entre 30 y 40 kilómetros en el subsuelo.
Cassini, ha tomado pruebas del agua que al estar en contacto con la superficie del suelo, se nutre de minerales que pueden servir como alimento a microbios. Pero la sonda tiene tecnología viejita –ochentera o noventera– que no es suficiente para confirmar la vida en Encélado. Por eso, mejor ya lo traerán de regreso pronto.
Necesitan enviar un satélite con sensores especializados que tenga las herramientas para analizar a profundidad. Jonathan Lunine de la Universidad de Cornell ya está trabajando en una Sonda de Vida Encélado (ELF: Encendalus Life Finder). Es una nave más pequeña que Cassini y más sofisticada.
ELF estará equipada con instrumentos para detectar microbios y la química del lugar para saber si se parece un poco a la de la Tierra.
El problema es la fuente de energía que ELF necesitará para hacer sus tareas. Las celdas solares no son una opción porque la lejanía de Saturno –más de 1,400 millones de kilómetros de la Tierra– hace que el Sol no sea tan potente como aquí. Lo bueno es que no necesita tanta energía porque no hace falta que descienda o perfore para tomar muestras, las columnas de vapor de Encéndalo pueden ser interceptadas desde lo alto.
Cuando solucionen ese problema, la misión tardará 14 años antes de que podamos tener las muestras en la Tierra.
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