✨︎ Resumen (TL;DR):
- NASA anunció el 29 de julio 18 premios de Fase I del programa NIAC por un total de 3.2 millones de dólares.
- Los 3 proyectos del JPL, DimSun, CANVAS y PRAXIS, estudian la radiación solar, un rover para Venus y el muestreo de partículas en los anillos de Saturno.
- Cada estudio recibirá hasta 175,000 dólares durante 9 meses; ninguno equivale a una misión oficial de NASA.
NASA anunció el 29 de julio 18 premios de Fase I del programa NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) para estudiar tecnologías espaciales todavía demasiado tempranas para una misión convencional. El paquete suma 3.2 millones de dólares e incluye 3 proyectos liderados por el Jet Propulsion Laboratory (JPL), enfocados en la radiación solar, Venus y los anillos de Saturno.
NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) es un programa de NASA que financia estudios de viabilidad para ideas demasiado tempranas para una misión convencional. En esta ronda, cada equipo recibirá hasta 175,000 dólares durante 9 meses para modelar su propuesta, identificar riesgos y decidir si merece una fase posterior.
JPL reparte sus 3 estudios entre el Sol, Venus y Saturno
JPL no concentró los 3 premios en una sola línea de misión. Sus conceptos abordan la gestión de la radiación solar desde el espacio, la operación de un rover venusino y el muestreo de partículas en anillos planetarios.
DimSun. Saptarshi Bandyopadhyay plantea una nube controlable de polvo en el punto L1, entre el Sol y la Tierra, para reducir 1.16% de la radiación solar incidente. La ficha preliminar del concepto estima 134,000 millones de dólares para una eventual implementación. Esa cifra no corresponde a esta Fase I, cuyo financiamiento se limita al estudio de viabilidad.
CANVAS. David Bugby propone un rover esférico para Venus. La arquitectura combinaría un sistema de energía de radioisótopos, componentes capaces de soportar temperaturas y presiones extremas y un mecanismo de movilidad sin piezas expuestas. El objetivo de diseño es superar varios años terrestres de operación, una meta que todavía no se ha demostrado.
PRAXIS. Marco Quadrelli estudia un explorador autónomo que se mantendría a distancia de los anillos de Saturno y usaría un brazo largo y flexible para tocar y recoger partículas en movimiento. El concepto busca medir el tamaño, la porosidad y la composición con inteligencia artificial a bordo, en una escala que Cassini no pudo estudiar directamente.
PRAXIS comparte la ronda con otros 17 estudios. En total, 3 de los 18 premios están liderados por JPL; los otros 15 se distribuyen entre la Luna, Saturno, la órbita cercana y la exploración profunda.
EARENDIL estudia calor radioisotópico para la noche lunar
El concepto que más directamente conecta con futuras operaciones de astronautas es EARENDIL, dirigido por A.C. Charania desde Zeno Power Systems. La propuesta estudia integrar fuentes compactas de americio-241 en trajes de actividad extravehicular para proporcionar calor continuo durante la noche lunar y en regiones permanentemente sombreadas.
El concepto aprovecharía el calor producido por el decaimiento radiactivo. No busca alimentar el traje con electricidad. El equipo evaluará si una fuente térmica radioisotópica puede mantener la temperatura corporal sin depender por completo de baterías externas.
Durante los 9 meses de la Fase I, el equipo analizará:
- Las necesidades de calefacción durante una actividad extravehicular prolongada.
- Las dosis de radiación que recibiría la tripulación.
- Los factores humanos relacionados con llevar la fuente dentro del traje.
- La compatibilidad del sistema con las arquitecturas actuales de los trajes espaciales.
La meta es ampliar el margen de trabajo de los astronautas en ambientes donde el frío limita la duración y la seguridad de las operaciones. NASA vincula el concepto con los objetivos de Artemis en el polo sur lunar y con futuras misiones de larga duración a la Luna y Marte.
Los otros 15 estudios van de tubos de lava a agujeros negros
Además de los 3 conceptos del JPL, la selección reúne esas otras 15 propuestas. Sus temas van del subsuelo lunar y los tubos de lava a la observación de agujeros negros.
- Luna y subsuelo: figuran EARENDIL, LUX, que estudia alimentación por fibra para un explorador subterráneo; SPARK, con propulsión de estado sólido para reconocer formaciones kársticas; y ECLIPSE, un sistema de aislamiento térmico de conductividad variable para robots móviles.
- Saturno: Michael Rubenstein propone una constelación de 10,000 femtosatélites dirigibles para estudiar los anillos, la atmósfera y la magnetosfera del planeta.
- Órbita cercana y observación de la Tierra: aparecen Quantum Wind Lidar Applications y Photophoretic Tracers, este último enfocado en detectar condiciones atmosféricas entre 30 y 100 kilómetros de altitud. Otro estudio plantea materiales electromagnéticos ensamblados por robots para mejorar la vigilancia de objetos y desechos espaciales.
- Astronomía y exploración profunda: PS21 estudia interferometría espacial submilimétrica con tecnologías fotónicas. Otra propuesta analiza velas solares apiladas para misiones con grandes cambios de velocidad. OBLIVION busca observar los anillos de fotones de agujeros negros y PRTPV generar energía en misiones interestelares.
Interworld Slingshot Resource Surveys forma parte del mismo bloque. Mapping Alien Continents busca obtener imágenes de continentes en exoplanetas, mientras un segundo estudio de Paul Stankus estudia astrometría de precisión para detectar ondas gravitacionales.
La Fase I termina antes del lanzamiento
El total de 3.2 millones de dólares no es un presupuesto de misión. Cada equipo recibirá hasta 175,000 dólares para una investigación inicial de 9 meses. NASA describe estos trabajos como desarrollo de conceptos en etapa temprana y aclara que no son misiones oficiales.
Por ahora, ninguno tiene fecha de lanzamiento, nave aprobada ni garantía de pasar a una fase posterior. El resultado esperado en 2026 será una evaluación técnica: qué funciona en las simulaciones, qué riesgos siguen abiertos y qué propuestas justifican una inversión mayor.
Antes de comprometer una nave, NASA financia esos 9 meses para determinar cuáles ideas pueden soportar el primer examen de ingeniería. La ronda entrega estudios preliminares, no misiones; la siguiente decisión dependerá de la evidencia técnica y de la inversión que cada propuesta pueda justificar.
