✨︎ Resumen (TL;DR):
- NASA proveerá un instrumento especializado para detectar agua en la misión lunar LUPEX programada para 2028.
- Japón aportará un rover de 350 kilogramos y el cohete H3, mientras que India construirá un lander de 6,000 kilogramos.
- El hallazgo de hielo lunar permitirá a futuros astronautas generar aire respirable y combustible directamente en el espacio.
NASA anunció que integrará su propio detector de agua en la misión de Exploración Polar Lunar (LUPEX). Este esfuerzo conjunto entre la agencia japonesa JAXA y la india ISRO busca aterrizar un rover en el polo sur de la Luna a partir de 2028 para mapear reservas de hielo subterráneo.
Neutron Spectrometer System (NSS) es un instrumento científico que utiliza tubos llenos de gas helio-3 para detectar neutrones rebotando en el suelo lunar. Esta tecnología permite inferir la presencia y cantidad de hidrógeno —un indicador clave de hielo de agua— hasta a tres pies bajo la superficie.
El hardware fue desarrollado en el Centro de Investigación Ames de la NASA en colaboración con Lockheed Martin. JAXA confirmó la firma de un acuerdo formal que incluye el soporte de la Red del Espacio Profundo de la agencia estadounidense para garantizar las comunicaciones del rover durante las ventanas de visibilidad limitada en la región polar.
“Actualmente existe un vacío en nuestra comprensión de cómo se distribuye el hielo lunar a pequeña escala, desde decenas de centímetros hasta decenas de kilómetros”, explicó Rick Elphic, líder del proyecto NSS en NASA Ames. “La única forma de entender el ‘dónde’ y el ‘cuánto’ del hielo lunar es explorando en la superficie a estas escalas”.
Una alianza de hardware global
El proyecto LUPEX integra tecnología de cuatro agencias distintas, incluyendo instrumentos de la Agencia Espacial Europea (ESA). Las responsabilidades técnicas de la misión están divididas con precisión:
- Japón (JAXA): Proveerá el vehículo de lanzamiento, su cohete H3, y operará el rover principal que pesa cerca de 350 kilogramos.
- India (ISRO): Es la encargada de construir el módulo de aterrizaje, una estructura masiva de aproximadamente 6,000 kilogramos.
Localizar agua es el primer paso para sostener una presencia humana a largo plazo en la Luna. Extraer el recurso in situ evitará lanzar cargamentos masivos desde la Tierra, ya que los astronautas podrán procesar el hielo para fabricar aire y combustible para cohetes.
El módulo NSS de LUPEX forma parte de una generación de detectores que también volarán en el rover VIPER y en el micro rover MoonRanger. “Las tres próximas expediciones de rovers con NSS nos dirán qué tipos de lugares en la Luna tienen más probabilidades de albergar hielo”, apuntó Elphic. “Luego, las misiones a la superficie lunar se podrán planear hacia sitios similares donde se pueda encontrar hielo”.
