✨︎ Resumen (TL;DR):
- Jared Isaacman confirmó el lanzamiento de la misión SR-1 Freedom para finales de 2028.
- La nave integrará un reactor de fisión de 25 kilovatios y transportará hasta 16,800 kilogramos.
- El vehículo desplegará una flota de helicópteros autónomos para mapear el terreno marciano.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, anunció durante el evento “Ignition” en Washington el desarrollo de la misión Space Reactor-1 Freedom, la primera nave interplanetaria impulsada por energía nuclear. El lanzamiento está programado para diciembre de 2028 con el objetivo de viajar a Marte y liberar una flota de helicópteros que buscarán zonas seguras para futuros aterrizajes humanos.
Para lograr este hito técnico, la agencia reciclará el Elemento de Potencia y Propulsión que originalmente construyó para la estación Lunar Gateway, un proyecto que actualmente se encuentra en pausa. Ese módulo viajará a Marte con sus sistemas de propulsión iónica ya probados.
Propulsión eléctrica nuclear es un sistema espacial que divide átomos para alimentar propulsores eléctricos de alta eficiencia en lugar de calentar combustible directamente.
El diseño de la nave contempla un reactor de fisión de 25 kilovatios alimentado por uranio de bajo enriquecimiento. Este sistema usará un ciclo cerrado de conversión de energía Brayton para generar electricidad y encender propulsores de iones de xenón.
“La propulsión eléctrica nuclear proporciona una capacidad extraordinaria para el transporte eficiente de masa en el espacio profundo y permite misiones de alta potencia más allá de Júpiter, donde los paneles solares no son efectivos”, explicó la NASA en su comunicado oficial.
El candidato principal para elevar esta carga es el cohete Falcon Heavy de SpaceX, capaz de transportar aproximadamente 16,800 kilogramos hasta Marte, una cifra que supera ampliamente la masa proyectada del vehículo.
Skyfall: un escuadrón aéreo autónomo
Al llegar al planeta rojo tras casi un año de viaje, la nave entregará una carga útil conocida como Skyfall. Se trata de un grupo de helicópteros autónomos diseñados originalmente en julio de 2025 por AeroVironment y el Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
- Los vehículos se desplegarán en pleno descenso atmosférico.
- Volarán directamente hacia la superficie sin necesidad de plataformas de aterrizaje.
- Operarán de forma independiente para recopilar imágenes en alta resolución.
- Utilizarán radares para detectar depósitos de agua helada bajo tierra.
Esta estrategia capitaliza el éxito técnico de Ingenuity, el pequeño helicóptero de la NASA que completó 72 vuelos en Marte entre 2021 y 2024.
El calendario de desarrollo exige iniciar el trabajo principal de hardware en junio de este año. Los sistemas estarán listos para las pruebas de integración en enero de 2028, y el vehículo completo llegará al sitio de lanzamiento en octubre de 2028.
El administrador confirmó que la agencia detendrá temporalmente la estación Lunar Gateway para enfocar sus recursos en una base lunar permanente y acelerar los aterrizajes del programa Artemis. La nave SR-1 Freedom funcionará como una plataforma de prueba para futuros reactores de superficie e impulsará la viabilidad de enviar tripulaciones reales a Marte.
“El reloj corre en esta competencia de grandes potencias, y el éxito o el fracaso se medirá en meses, no en años”, declaró Isaacman.
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