✨︎ Resumen (TL;DR):
- La NASA publicó en Nature Astronomy su diseño de escudo estelar para bloquear el brillo de astros lejanos desde la órbita.
- Los nanosatélites SPARCS y Pandora, enviados al espacio en enero por SpaceX, ya enviaron sus primeros datos ultravioleta.
- La agencia contrató a 7 gigantes aeroespaciales para construir el telescopio Habitable Worlds Observatory para 2040.
La NASA está acelerando múltiples frentes de investigación para fotografiar directamente mundos similares a la Tierra. El 23 de marzo, la agencia detalló su concepto del Observatorio Híbrido de Exoplanetas Similares a la Tierra (HOEE), el cual proyecta integrar hardware espacial con infraestructura terrestre para detectar signos químicos de vida.
El HOEE es un sistema híbrido que empareja telescopios terrestres gigantes con un starshade (un gran escudo plano en órbita) para bloquear el resplandor de una estrella distante y capturar la luz reflejada por los exoplanetas.
Esta investigación, portada de la edición de marzo de Nature Astronomy, estuvo liderada por John Mather en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Según los reportes, el método genera imágenes lo suficientemente nítidas para encontrar pequeños planetas rocosos y ejecutar espectroscopía.
“Hemos sido pioneros en un enfoque transformador para la búsqueda de vida más allá de nuestro sistema solar al desplegar un escudo estelar en el espacio para proyectar una sombra casi perfecta sobre los telescopios más grandes de la Tierra”, detalló Mather.
Por su parte, Ahmed Soliman del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, indicó que este modelo complementará la caracterización de los mundos rocosos antes de depender de misiones insignia masivas.
La nueva flota de nanosatélites en órbita
El 12 de marzo, la agencia aeroespacial liberó las primeras imágenes ultravioleta del telescopio SPARCS. Este equipo del tamaño de una caja de pan despegó el 11 de enero desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX.
Las fotografías, tomadas el 6 de febrero, validaron que los instrumentos del CubeSat operan correctamente. Su tarea principal es monitorear llamaradas en cerca de 20 estrellas de baja masa para medir cómo afecta la radiación a la habitabilidad planetaria.
“Ver las primeras imágenes ultravioleta de SPARCS desde la órbita es increíblemente emocionante”, comentó la investigadora principal Evgenya Shkolnik de la Universidad Estatal de Arizona.
En ese mismo cohete viajó Pandora, el satélite que inaugura el programa Astrophysics Pioneers. Su misión consiste en estudiar las atmósferas de un mínimo de 20 exoplanetas conocidos en busca de nubes, bruma y vapor de agua.
El camino hacia el Habitable Worlds Observatory
Todos estos proyectos sientan las bases para el Habitable Worlds Observatory. Durante enero, la NASA entregó contratos de tres años a siete compañías del sector aeroespacial, entre las que destacan Lockheed Martin, Northrop Grumman, L3Harris Technologies y BAE Systems.
“La humanidad está esperando los avances que esta misión es capaz de lograr”, señaló el administrador de la NASA, Jared Isaacman. “Tenemos la intención de movernos con urgencia”.
Este futuro telescopio buscará biofirmas definitivas alrededor de estrellas parecidas a nuestro Sol. Para lograr su ventana de lanzamiento a inicios de la década de 2040, los contratistas deberán diseñar sistemas ópticos estables al nivel de un átomo y un coronógrafo miles de veces superior a los actuales.
