✨︎ Resumen (TL;DR):
- El telescopio espacial Hubble muestra el cúmulo SDSS J1038+4849 con una apariencia de cara sonriente.
- La NASA publicó la imagen el 9 de febrero de 2015 y Nautilus retomó su difusión el 13 de octubre de 2026.
- Los arcos revelan cómo el cúmulo desvía la luz, permiten estimar su masa y aportan evidencia de materia oscura.
El telescopio espacial Hubble obtuvo una imagen del cúmulo de galaxias SDSS J1038+4849 que parece mostrar una cara sonriente. Las dos galaxias anaranjadas forman los ojos y los arcos alrededor del centro forman la sonrisa aparente. La masa del cúmulo desvía la luz de galaxias más lejanas, una geometría que permite estudiar su distribución de masa y la materia que no se ve directamente.
La NASA publicó la imagen el 9 de febrero de 2015. Una difusión reciente en redes sociales fue recogida por Nautilus el 13 de octubre de 2026, y la cobertura de octubre retomó esa imagen de archivo.
Los ojos y la sonrisa tienen orígenes distintos
Los ojos y los arcos no provienen del mismo tipo de objeto. Dos galaxias anaranjadas ocupan el lugar de los ojos, mientras una galaxia pequeña y clara aparece como nariz. La sonrisa corresponde a un efecto de lente gravitacional fuerte.
Una lente gravitacional fuerte es un efecto gravitatorio que desvía la luz de fuentes lejanas y altera su imagen aparente. La imagen reúne objetos situados a distintas profundidades: un cúmulo se interpone entre el Hubble y algunas galaxias de fondo, y su masa modifica el trayecto de la luz.
El mecanismo se explica con la relatividad general de Einstein. La masa curva el espacio-tiempo y la luz sigue esa geometría al atravesarlo. En un cúmulo de galaxias, el efecto puede cambiar la forma aparente de objetos de fondo y aumentar el brillo que observamos.
Las formas alargadas alrededor del centro son imágenes deformadas de esas fuentes. Una misma fuente puede aparecer varias veces cuando su luz llega por caminos diferentes. Varios puntos brillantes en una fotografía pueden ser, por tanto, imágenes de un solo objeto.
Con una alineación adecuada entre la fuente, la lente y el observador, la luz puede dibujar un anillo de Einstein. La NASA relaciona la estructura curva de esta cara aparente con esa geometría.
Los arcos permiten estimar la masa del cúmulo
Los arcos también contienen información sobre el cúmulo que actúa como lente. Medir sus distorsiones permite estimar cuánta masa interviene y cómo está distribuida. El efecto gravitatorio sobre los objetos que están detrás convierte a la luz deformada en una forma indirecta de estudiar esa masa.
Los astrónomos pueden comparar esa masa total con la materia visible. En muchos cúmulos, la materia observada no basta para explicar la intensidad de las distorsiones. Esa diferencia constituye evidencia de materia oscura, detectada por sus efectos gravitatorios sobre la luz.
Earendel muestra el alcance de la técnica
La amplificación también facilita observar fuentes demasiado débiles para detectarlas directamente. La NASA documentó el caso de Earendel, la estrella que el Hubble identificó en 2022 gracias a una lente gravitacional. Su luz tardó aproximadamente 12,900 millones de años en llegar a la Tierra.
Esa observación muestra la estrella en una etapa temprana del universo. La lente hizo visible una fuente individual dentro de una galaxia distante y amplió lo que los astrónomos podían estudiar con el telescopio.
En SDSS J1038+4849, el parecido con una cara facilita reconocer el efecto. La misma desviación de la luz permite investigar la distribución de masa del cúmulo y observar objetos que quedarían fuera del alcance del telescopio sin esa amplificación natural.
