💡 Resumen (TL;DR):
- Un experimento con roedores demostró que se requiere al menos el 67% de la gravedad terrestre para preservar la fuerza muscular.
- La gravedad natural de Marte (0.38 g) y la Luna (0.17 g) caen muy por debajo del umbral médico seguro.
- El hallazgo obliga a la NASA a rediseñar equipos de ejercicio para evitar el deterioro extremo de los astronautas.
Un reciente experimento con ratones a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) descubrió que los astronautas necesitarán un nivel mínimo de 0.67 g para no perder fuerza muscular en misiones largas. El estudio, publicado en Science Advances, confirma que la gravedad natural de Marte es insuficiente, lo que complicará los planes de habitabilidad humana en el planeta rojo.
En marzo de 2023, los investigadores enviaron 24 ratones a la ISS. Utilizaron el sistema de centrífuga MARS de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) para exponer a los roedores a distintos niveles de gravedad artificial durante un máximo de 28 días. En abril del mismo año, 23 animales regresaron vivos a la Tierra para someterse a evaluación biológica.
El equipo médico analizó el músculo sóleo de las pantorrillas, una zona altamente sensible a los cambios gravitacionales. Bajo un ambiente de 0.33 g, los ratones mantuvieron el tamaño del músculo, pero perdieron fuerza de agarre y su composición de fibras cambió. Sin embargo, en un nivel de 0.67 g, los animales no mostraron deterioro y conservaron su fuerza, logrando una protección completa de la función muscular.
El límite biológico para la misión Artemis
Los datos exponen un problema severo para el programa lunar Artemis de la NASA y sus proyecciones para colonizar Marte en la década de 2030. La Luna ofrece apenas un 0.17 g de gravedad, mientras que la superficie marciana registra 0.38 g.
Mark Shelhamer, profesor de la Universidad Johns Hopkins y exjefe científico del Programa de Investigación Humana de la NASA, detalló el desafío de supervivencia. “No tenemos ni idea de si estar en la Luna con un sexto de gravedad o estar en Marte con tres octavos de gravedad es suficiente para detener el desacondicionamiento de huesos, músculos y todas las demás cosas”, declaró Shelhamer. “De lo contrario, tienes que llevar equipo de ejercicio cuando planeas misiones más largas”.
- Investigaciones en vuelos parabólicos con humanos identificaron un umbral mínimo de gravedad de entre 0.5 g y 0.75 g.
- Lori Ploutz-Snyder, exlíder científica del Proyecto de Fisiología del Ejercicio de la NASA, validó los datos: “Tienes que empezar por algún lado, y este es un desarrollo emocionante; un punto de partida sólido para futuros estudios”.
Actualmente, los astronautas de la ISS entrenan dos horas diarias, pero aún así pierden hasta un 40 por ciento de su masa muscular tras cinco meses en órbita. Los autores redactaron en Science Advances que “se requiere urgentemente una comprensión integral de los mecanismos moleculares subyacentes a estos cambios inducidos por la gravedad, así como el desarrollo de contramedidas adecuadas para prevenir efectos deletéreos en los músculos esqueléticos”.
