💡 Resumen (TL;DR):
- Escáneres de rayos X demostraron que las rocas traídas del asteroide Bennu están llenas de grietas microscópicas.
- Esta fractura interna resolvió el enigma de su rápida pérdida de calor, algo que no cuadraba con las observaciones de 2007.
- El descubrimiento cambia cómo los astrofísicos interpretarán los datos térmicos de futuros asteroides.
Un equipo científico de la Universidad de Arizona resolvió el enigma térmico del asteroide Bennu. El análisis de las muestras que la misión OSIRIS-REx trajo a la Tierra reveló que las enormes rocas del asteroide están fracturadas internamente, lo que explica su rápido enfriamiento.
Cuando la nave espacial llegó a Bennu en 2018, el paisaje desconcertó a la misión. Los datos del Telescopio Espacial Spitzer en 2007 marcaban que el cuerpo espacial tenía baja inercia térmica. La cifra sugería que la superficie absorbía y perdía calor velozmente, apuntando a un terreno cubierto por arena fina.
La realidad fue un escenario repleto de rocas gigantes.
“Esperábamos algunas rocas, pero anticipábamos al menos algunas grandes regiones con regolito más suave y fino que sería fácil de recolectar”, declaró Andrew Ryan, científico líder del estudio publicado el 16 de marzo en Nature Communications. “En su lugar, parecía que todo eran rocas, y nos quedamos rascándonos la cabeza por un tiempo”.
El secreto en las radiografías espaciales
Los investigadores teorizaron inicialmente que las rocas eran muy porosas y actuaban como esponjas térmicas. Las pruebas de laboratorio confirmaron que la porosidad explicaba una fracción de la pérdida de calor, pero los números seguían sin cuadrar.
El avance definitivo ocurrió en el Centro Espacial Johnson de la NASA. El equipo selló las partículas al vacío y utilizó tomografía computarizada de rayos X para modelar el interior en 3D. Las imágenes revelaron rocas perforadas por densas redes de grietas.
Para comprobarlo, la Universidad de Nagoya aplicó termografía láser para rastrear el flujo del calor a través de las fracturas.
- Inercia térmica es una propiedad termodinámica que determina la velocidad con la que un material absorbe y transfiere temperatura.
- Al simular por computadora el impacto térmico de estas redes de grietas en tamaño real, los resultados empataron exactamente con la lectura original de OSIRIS-REx.
“Resulta que también están muy agrietadas, y esa era la pieza que faltaba en el rompecabezas”, sentenció Ryan.
Este descubrimiento ajusta el manual de interpretación telescópica espacial. Ron Ballouz, científico de la Universidad Johns Hopkins, explicó que el proyecto permite “aterrizar finalmente nuestra comprensión de las observaciones telescópicas de las propiedades térmicas de un asteroide mediante el análisis de estas muestras de ese mismo asteroide”. Las mismas grietas aparecieron en los fragmentos del asteroide Ryugu recolectados por la misión japonesa Hayabusa2, confirmando que este comportamiento es una norma en los asteroides carbonáceos.
