✨︎ Resumen (TL;DR):
- Astrónomos de Harvard utilizaron arqueología extragaláctica para mapear la evolución de la galaxia espiral gigante NGC 1365.
- Analizaron la concentración de oxígeno y simulaciones de 20,000 galaxias para reconstruir 12 mil millones de años de colisiones.
- El método permitirá descubrir si la formación de nuestra Vía Láctea fue un evento común o un caso excepcional en el universo.
Un equipo de astrónomos del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian logró reconstruir por primera vez la evolución completa de una galaxia fuera de la Vía Láctea. El estudio, publicado en la revista Nature Astronomy, detalla 12 mil millones de años de crecimiento, alteraciones químicas y choques de la galaxia espiral NGC 1365.
Los científicos lograron este hito utilizando una técnica pionera. Arqueología extragaláctica es un método analítico que lee las huellas químicas incrustadas en el gas de una galaxia para reconstruir cómo se formó a través del tiempo cósmico.
“Esta es la primera vez que se utiliza un método de arqueología química con tanto detalle fuera de nuestra propia galaxia”, explicó Lisa Kewley, autora principal del estudio, profesora de Harvard y directora del Centro de Astrofísica.
El rastro del oxígeno y colisiones galácticas
El equipo examinó la NGC 1365 usando datos de la encuesta TYPHOON, obtenidos con el telescopio Irénée du Pont en el Observatorio Las Campanas en Chile. La resolución permitió aislar y observar nubes individuales de formación estelar.
La clave del descubrimiento radicó en el oxígeno. Los centros de las galaxias concentran elementos pesados, mientras que las periferias retienen menos cantidad. Al mapear la variación de oxígeno, los investigadores compararon los resultados con el Proyecto Illustris, una base de datos que simula cerca de 20,000 galaxias.
Al encontrar una galaxia simulada con propiedades idénticas, dedujeron el historial exacto de la espiral real:
- La galaxia inició como un sistema pequeño y creció absorbiendo galaxias enanas.
- Su núcleo se formó temprano y se saturó rápidamente de oxígeno.
- Los brazos espirales exteriores nacieron en los últimos miles de millones de años, alimentados por gas y estrellas de las galaxias devoradas.
“Es muy emocionante ver que nuestras simulaciones coinciden tan bien con los datos de otra galaxia”, comentó Lars Hernquist, profesor de Astrofísica en Harvard. “Este estudio demuestra que los procesos astronómicos que modelamos en computadoras moldean galaxias como la NGC 1365 durante miles de millones de años”.
Kewley enfatizó que el resultado requirió un esfuerzo multidisciplinario: “Este proyecto fue 50% teoría y 50% observaciones, y no se podría hacer el uno sin el otro”, señaló.
Debido a que este sistema comparte características estructurales con la Vía Láctea, los astrónomos planean aplicar esta técnica en otras galaxias para resolver un gran misterio cósmico y entender nuestra posición real en el universo.
“¿Dónde se distribuye su oxígeno ahora? ¿Es nuestra Vía Láctea diferente o única de alguna manera? Esas son las preguntas que queremos responder”, concluyó Kewley.
