💡 Resumen (TL;DR):
- Científicos lograron cosechar garbanzos en un medio compuesto hasta en un 75% por tierra lunar simulada.
- El experimento combinó hongos y desechos orgánicos para neutralizar metales tóxicos y aportar nutrientes vitales.
- Este avance marca el paso de cultivar plantas modelo a legumbres altas en proteínas para los astronautas.
Mientras la NASA prepara el regreso humano a la Luna con el programa Artemis, investigadores de la Universidad de Texas en Austin y Texas A&M resolvieron qué podrían comer los futuros exploradores. Un estudio publicado en la revista Scientific Reports demostró que es posible cultivar y cosechar garbanzos utilizando polvo lunar simulado.
El equipo utilizó un material provisto por Exolith Labs que replica la composición exacta de las muestras recolectadas por los astronautas del programa Apolo.
El regolito lunar es un polvo extraterrestre que carece de microorganismos y materia orgánica, además de contener metales pesados tóxicos para la vegetación.
Para resolver este obstáculo, los científicos añadieron vermicompost, un subproducto rico en nutrientes generado por lombrices rojas al consumir desechos orgánicos y materiales a base de algodón.
También recubrieron las semillas con hongos micorrícicos arbusculares. Estos hongos trabajan de forma simbiótica con las plantas para absorber nutrientes y bloquear la entrada de los metales dañinos.
Las pruebas confirmaron que las mezclas con hasta un 75% de polvo lunar simulado produjeron garbanzos aptos para cosecha. Las concentraciones mayores causaron estrés en la planta y muerte prematura, aunque los ejemplares con hongos sobrevivieron más tiempo.
“La investigación trata sobre entender la viabilidad de cultivar alimentos en la Luna”, explicó Sara Santos, investigadora principal y becaria postdoctoral del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas. “¿Cómo transformamos este regolito en suelo? ¿Qué tipos de mecanismos naturales pueden causar esta conversión?”.
Del laboratorio a la agricultura espacial
Jessica Atkin, investigadora de Texas A&M, destacó el potencial de esta legumbre. Describió a los garbanzos como “un candidato subestimado en el mundo vegetal” que es “robusto, resistente y capaz de sobrevivir en una amplia gama de entornos”.
Aunque la cosecha es un éxito operativo, los científicos aún deben confirmar si estos garbanzos son seguros para el consumo humano y descartar que hayan absorbido metales pesados durante su crecimiento.
Para combatir la baja retención de líquidos del polvo simulado, el equipo desarrolló un sistema de riego con mechas de algodón que entrega agua directamente a la zona de la raíz.
El proyecto escala un hito de 2022, cuando la Universidad de Florida cultivó la planta Arabidopsis thaliana en polvo lunar real. Pasar de una simple hierba a una legumbre rica en proteínas demuestra que sostener misiones espaciales de larga duración mediante agricultura in situ ya es un problema de ingeniería en vías de solución.
