✨︎ Resumen (TL;DR):
- Un equipo científico demostró que la percepción visual y la memoria comparten el mismo código neuronal.
- El 40% de las neuronas visuales se reactivan al imaginar con la misma intensidad que al observar físicamente.
- Este mapeo cerebral acelerará el desarrollo de terapias para el estrés postraumático y otras condiciones psiquiátricas.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Ciencias de la Salud Cedars-Sinai comprobó que el cerebro humano utiliza exactamente las mismas neuronas para percibir imágenes visuales que para imaginarlas. El estudio, publicado el 9 de abril en la revista Science, demuestra por primera vez a nivel celular que la percepción y la memoria visual comparten un código neuronal común.
Los científicos aprovecharon las pruebas diagnósticas rutinarias de 16 adultos con epilepsia, a quienes les implantaron electrodos temporales. Durante el proceso, mostraron a los pacientes fotografías de rostros y objetos para registrar la corteza temporal ventral.
Los datos indicaron que cerca del 80% de las neuronas sensibles a estímulos visuales codificaban los objetos mediante un “código de eje distribuido”. En este sistema, cada célula responde de forma proporcional a las dimensiones específicas de un objeto.
Minutos después, pidieron a un subgrupo de participantes que imaginara las imágenes previas. El 40% de las neuronas configuradas con este eje volvieron a encenderse usando el mismo código y con una intensidad equiparable a la observación original.
La señal fue tan precisa que los científicos lograron reconstruir lo que el paciente estaba imaginando, un logro inédito en este campo respaldado por la colaboración del instituto Caltech.
“Generamos una imagen mental de un objeto que hemos visto antes reactivando las células cerebrales que usamos para verlo en primer lugar”, explicó Ueli Rutishauser, director del Centro de Neurociencia y Medicina de Cedars-Sinai.
El rol de la IA generativa y su impacto clínico
El equipo integró modelos de inteligencia artificial generativa para diseñar imágenes sintéticas que activaran neuronas específicas al máximo nivel. Esto les permitió validar el código de eje descubierto.
“Las herramientas avanzadas de inteligencia artificial fueron fundamentales para nuestra investigación en todas las etapas”, afirmó Varun Wadia, científico postdoctoral y autor principal del artículo.
Las aplicaciones clínicas apuntan directo a los tratamientos psiquiátricos. Adam Mamelak, director del Programa de Neurocirugía Funcional en Cedars-Sinai, detalló que entender este proceso “tiene el potencial de abrir caminos hacia el desarrollo de nuevas terapias para el trastorno de estrés postraumático, el trastorno obsesivo-compulsivo y otras afecciones mentales que implican imágenes vívidas incontroladas”.
Por su parte, un representante de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) agregó que los resultados son cruciales para “comprender los trastornos psiquiátricos marcados por alteraciones en la imaginería mental y la discriminación de la realidad”.
El próximo paso científico será descubrir el mecanismo que detona la reactivación y cómo el cerebro aísla el grupo exacto de neuronas para proyectar un recuerdo.
