✨︎ Resumen (TL;DR):
- Los últimos neandertales en Europa surgieron de una única población que sobrevivió a la Edad de Hielo en el suroeste de Francia.
- El análisis de 10 genomas nuevos muestra que la especie colapsó drásticamente hace entre 45,000 y 42,000 años.
- La severa falta de diversidad genética los dejó sin defensas biológicas frente a la llegada de los humanos modernos.
Los últimos neandertales de Europa descienden de una sola y pequeña población que sobrevivió a las duras condiciones de la Edad de Hielo. Al refugiarse en una zona climática en lo que hoy es el suroeste de Francia, este grupo logró repoblar el continente, pero perdiendo casi toda su variación genética en el proceso. Así lo detalla una investigación publicada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), revelando que el declive biológico de la especie comenzó mucho antes de su desaparición hace aproximadamente 40,000 años.
El equipo liderado por Cosimo Posth, investigador del Centro Senckenberg de Evolución Humana y Paleoambiente de la Universidad de Tubinga, comparó el ADN mitocondrial de 10 individuos neandertales recién secuenciados. Los restos fueron recuperados de seis sitios arqueológicos en Bélgica, Francia, Alemania y Serbia.
Al cruzar estos datos con 49 genomas previamente publicados, los científicos detectaron un reemplazo genético masivo. Hace unos 65,000 años, los sobrevivientes de la zona de Francia se expandieron por Europa estableciendo un linaje mitocondrial único y dominante.
Los registros de este nuevo estudio exponen que la población neandertal se desplomó drásticamente hace entre 45,000 y 42,000 años, alcanzando su punto más bajo justo antes de extinguirse.
“Genéticamente hablando, los neandertales tardíos eran un grupo muy homogéneo”, indicó Posth. “Por lo tanto, puede ser que la baja diversidad genética —y posiblemente también el posterior aislamiento de pequeños grupos— contribuyera a la desaparición de los neandertales”.
Cuellos de botella y colapso biológico
El reporte de PNAS complementa otra investigación de febrero de 2025 en la revista Nature Communications. Ese trabajo, a cargo de la Universidad de Binghamton y la Universidad de Alcalá, identificó un declive poblacional todavía más antiguo, ocurrido hace 110,000 años.
Para llegar a esta conclusión, los académicos buscaron pistas físicas precisas:
- Analizaron los canales semicirculares del oído interno en decenas de cráneos neandertales.
- Detectaron una caída drástica en la variación morfológica al comparar a los primeros especímenes con los neandertales “clásicos”.
- Validaron que este patrón físico coincide con las pruebas de ADN antiguo que demuestran la reducción de la diversidad.
“La reducción de diversidad observada entre la muestra de Krapina y los neandertales clásicos es especialmente llamativa y clara, proporcionando una fuerte evidencia de un evento de cuello de botella”, explicó Mercedes Conde-Valverde, coautora del estudio en la Universidad de Alcalá.
Las brutales glaciaciones de hace 75,000 años diezmaron a los neandertales europeos. Aunque un estudio separado de 2024 en Cell Genomics rastreó un linaje aislado en el sureste de Francia que resistió más de lo esperado, la tendencia general es definitiva. Para cuando los humanos modernos cruzaron Europa, los neandertales ya operaban bajo un déficit genético irreversible, quedándose sin margen de adaptación contra enfermedades y competencia ambiental.
