✨︎ Resumen (TL;DR):
- Un equipo carbonizó papiros egipcios modernos con texto conocido y tinta de carbono modificada con nitrato de plomo.
- La fluorescencia de rayos X detectó la concentración más baja ensayada, 25 μg/cm².
- El método busca decidir qué rollos llevar primero a un sincrotrón, pero el equipo aún no lo prueba en un rollo antiguo cerrado.
Un equipo de investigadores publicó el 16 de septiembre una prueba de concepto para identificar qué papiros carbonizados de Herculano podrían leerse con mayor facilidad sin abrirlos. El equipo fabricó réplicas modernas, escribió texto conocido con tinta de carbono modificada con plomo, las carbonizó y las examinó con tomografía de rayos X y desenrollado virtual. La propuesta busca filtrar los rollos que conviene llevar primero a un sincrotrón, aunque el equipo todavía no ha probado el método en un rollo antiguo cerrado.
El problema está en el contraste. La tinta tradicional y el papiro quemado comparten una base de carbono. En una tomografía, esa semejanza deja muy poca diferencia entre las letras y el soporte. El plomo absorbe los rayos X con mucha más fuerza y puede hacer visibles trazos que, de otro modo, quedan escondidos dentro de las capas del rollo.
La fluorescencia de rayos X (XRF) es una técnica que permite detectar señales de plomo en una muestra. El artículo de PLOS ONE describe réplicas que el equipo fabricó con papiro egipcio moderno y tinta carbonosa con distintas concentraciones de nitrato de plomo. Los investigadores las carbonizaron con poco oxígeno, recuperaron texto mediante tomografía y desenrollado virtual, y usaron un equipo portátil de XRF para detectar el metal. La señal de plomo siguió siendo detectable con la menor concentración ensayada, 25 μg/cm².
El desenrollado virtual es un proceso que recupera texto de las capas de un rollo a partir de imágenes tomográficas, sin abrirlo físicamente. Como el equipo conocía el texto antes de carbonizar las réplicas, pudo comparar el resultado de un algoritmo con ese texto. Esa referencia permite entrenar y evaluar los algoritmos con un resultado conocido.
El resultado tiene un límite claro. No demuestra que la mayoría de los rollos de Herculano tenga tinta con plomo. La evidencia previa procede de solo dos fragmentos auténticos, y el nuevo trabajo no analizó un manuscrito original sellado. El aporte del estudio está en probar un flujo de selección y generar réplicas con texto conocido para entrenar y evaluar algoritmos sin poner en riesgo piezas irremplazables.
Un filtro antes de la tomografía de sincrotrón
La propuesta plantea dos etapas:
- usar XRF para localizar señales de plomo;
- concentrar después la tomografía de sincrotrón, más compleja, en los rollos con mayores posibilidades de contraste.
Las réplicas también resuelven una dificultad de validación. Como el equipo escribió el texto antes de carbonizar los papiros, puede comparar el resultado de un algoritmo con ese texto. Esa comprobación no es posible con un documento que todavía no se puede leer.
Según NIST, los responsables del Vesuvius Challenge conocen el estudio, pero todavía no han decidido si incorporarán el procedimiento a su trabajo con los papiros de Herculano. Por ahora, la técnica no reemplaza los métodos que permitieron recuperar texto de tinta puramente carbonosa. Busca reducir la incertidumbre sobre qué piezas conviene escanear primero.
En junio, FomoEra cubrió la lectura virtual completa de PHerc. 1667. Aquel resultado recuperó texto de un rollo histórico. El estudio nuevo se concentra en la etapa previa, crear un método de cribado y datos de referencia que puedan acelerar la lectura de otros ejemplares.
Si una revisión de la colección encuentra más tinta con plomo, los conservadores tendrían una forma no invasiva de ordenar prioridades sin desplegar ni manipular los rollos. El contenido de esos textos, sin embargo, seguirá dependiendo de pruebas sobre material auténtico y de la lectura posterior de especialistas. El equipo todavía no ha probado el procedimiento en un manuscrito antiguo cerrado.
